Cuando McCarthy se hizo público en 1950, la Guerra Fría era nueva y confusa para los estadounidenses que acababan de pasar por la Segunda Guerra Mundial y esperaban la paz y la estabilidad. Rusia había bloqueado Berlín en 1948, impidiendo el acceso de los aliados occidentales para satisfacer las necesidades de vida de los berlineses en las áreas bajo su control. En lugar de enviar un convoy de camiones por el camino a Berlín, escoltados por tanques estadounidenses y británicos, Estados Unidos eligió reabastecer a Berlín por vía aérea. Los estadounidenses claramente sintieron que la Unión Soviética estaba dando vueltas mientras nosotros respondíamos débilmente. China se hizo comunista en 1949. Corea del Norte invadió Corea del Sur en 1950.
Los estadounidenses se preguntaban cómo podría estar sucediendo esto si fuéramos la nación más poderosa del mundo. Y aquí vino el senador junior de Wisconsin acusando de que eran comunistas y compañeros de viaje en el gobierno, e incluso en el Ejército, quienes habían vendido a Estados Unidos.
Mucha gente compró la mierda, al menos por un tiempo. Pero finalmente se hizo evidente que el anticomunismo de McCarthy era demagogia, con poca base de hecho. Por un corto tiempo, fue un senador extremadamente poderoso.
En 1954, sin embargo, todo se estaba desmoronando. Las audiencias televisadas entre el ejército y McCarthy lo mostraron como un malvado, vengativo y agresivo. El senado consideró y finalmente votó la censura. Edward R. Murrow, el periodista más respetado de la época, lo expuso en un programa de noticias de televisión de media hora. A finales de año, nadie más que los anticomunistas más rabiosos tomaron en serio a McCarthy. Su nombre era una palabra familiar. El “macartismo” había llegado a significar cargos no comprobados destinados a empañar el buen nombre de una persona.
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