La Compañía Británica de las Indias Orientales en el siglo XVIII empleó peones , gentoos , mestees y topasses utilizados para diversas categorías de soldados nativos. Inicialmente se refería a soldados hindúes o musulmanes sin uniforme o disciplina regular. Más tarde se refirió genéricamente a todos los soldados nativos al servicio de las potencias europeas en la India.
Cerca del noventa y seis por ciento del ejército de 300,000 hombres de la British East India Company eran nativos de la India y estos cipayos jugaron un papel crucial en la obtención del subcontinente para la compañía.
Inicialmente, los británicos reclutaron cipayos de las comunidades locales en las Presidencias de Madrás y Bombay, haciendo hincapié en que los reclutas tengan un físico adecuado y una casta suficiente. Sin embargo, en el ejército de Bengala, el reclutamiento se realizó solo entre las comunidades de Brahmin y Rajput de castas altas, principalmente de las regiones de Uttar Pradesh y Bihar.
En 1772, cuando Warren Hastings fue nombrado primer Gobernador General de la India, una de sus primeras empresas fue la rápida expansión del ejército de la Compañía. Dado que los cipayos de Bengala, muchos de los cuales habían luchado contra la Compañía en las batallas de Plassey y Buxar, ahora eran sospechosos ante los ojos británicos, Hastings reclutó más al oeste de los Rajputs rurales de alta casta y Bhumihar de Awadh y Bihar, una práctica que continuó durante los siguientes 75 años. Les gustaba reclutarlos porque tenían una altura promedio de 5’8.
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El reclutamiento fue realizado localmente por batallones o regimientos a menudo de la misma comunidad, aldea e incluso familia. El oficial al mando de un batallón se convirtió en una forma de sustituto del jefe de la aldea o gaon bura . Él era el mai-baap o el “padre y madre” de los cipayos que formaban el paltan (del “pelotón”). Hubo muchos lazos familiares y comunitarios entre las tropas y numerosas instancias donde los miembros de la familia se alistaron en el mismo batallón o regimiento. El izzat (“honor”) de la unidad estaba representado por los colores del regimiento; el nuevo cipayo tuvo que hacer un juramento frente a ellos al alistarse. Estos colores fueron almacenados en honor en el cuarto de guardia y frecuentemente desfilaron ante los hombres. Formaron un punto de reunión en la batalla. El juramento de fidelidad del cipayo fue otorgado a la Compañía de las Indias Orientales e incluyó una promesa de fidelidad a la sal que se ha comido.
Justo antes de la rebelión, había más de 300,000 cipayos en el ejército, en comparación con unos 50,000 británicos.
Pero muchos de ellos se mantuvieron leales a los británicos:
1.) Shaikh Paltu: cuando el 29 de marzo, Sepoy Mangal Pandey del mismo regimiento atacó a un oficial británico, fue Shaikh Paltu quien salvó la vida del ayudante al apoderarse de Mangal Pandey. Los cipayos del guardia de guardia y otros presentes se negaron a tomar medidas contra su compañero y se quedaron como “espectadores ociosos de un asalto asesino”.
Un sargento mayor inglés había sido el primero en llegar a la escena, pero había sido derribado por el mosquete de un miembro de la guardia de guardia. Mientras otros cipayos observaban, Shaikh Paltu continuó defendiendo a los dos oficiales británicos, pidiendo a otros cipayos que se unieran a él. Los cipayos, con evidente simpatía por Pandey, optaron por permanecer inactivos. Según los informes, algunos atacaron a sus oficiales con las culatas de sus mosquetes. Los cipayos arrojaron piedras y zapatos a Shaikh Paltu, amenazando con dispararle si no soltaba a Mangal Pandey. Sin embargo, Paltu “continuó aferrándose a él” hasta que los oficiales británicos tuvieron tiempo de levantarse y escapar.
Shaikh Paltu fue ascendido inmediatamente a Havaldar (sargento nativo). y posteriormente a Jemadar (suboficial).