La respuesta más simple, y probablemente la más precisa, es: El contribuyente estadounidense, a quien finalmente se le solicitará que pague el programa de reconstrucción que se conoció como el Plan Marshall.
George Marshall, quien había sido nombrado Secretario de Estado de Estados Unidos en enero de 1947, no tuvo la idea de reconstruir Europa por su cuenta. El plan fue el trabajo de numerosos funcionarios del Departamento de Estado de los Estados Unidos, especialmente George Kennan y William Clayton.
El período entre el cese de las hostilidades en Europa en mayo de 1945 y principios de 1947 vio un cambio dramático en las creencias oficiales aliadas sobre cómo manejar una Alemania derrotada. La ira pública y oficial hacia Alemania (visto como el instigador de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto) condujo inicialmente a un deseo de prevenir, para siempre, cualquier posible resurgimiento de Alemania como potencia industrial. A partir de 1944 (mucho antes del final de la guerra) los Aliados propusieron que una Alemania derrotada se convirtiera en una nación esencialmente agrícola (“pastoral”). La industria pesada alemana debía ser desmantelada, con una capacidad de hierro y acero restringida a no más del 25% de su total anterior a la guerra.
En los dieciocho meses entre el final de la guerra en Europa y el nombramiento de Marshall como Secretario de Estado, las actitudes oficiales cambiaron. Más de 5 millones de unidades de vivienda en Alemania habían sido destruidas por los bombardeos, y el país fue inundado por millones de refugiados del este de Europa. Estas personas sin hogar se concentraron en ciudades y campos de refugiados; y esencialmente no tenía medios para ganarse la vida, ya que gran parte de la industria alemana había sido destruida en la guerra o tomada como reparación por los Aliados. Como resultado, los agricultores alemanes no les suministraban alimentos. En palabras del (ex presidente de Estados Unidos) Herbert Hoover, los Aliados tuvieron la opción de exterminar a unos 25 millones de habitantes de Alemania o encontrar un medio para reintegrar a Alemania en la economía europea y mundial.
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Como resultado de estas observaciones, se concluyó que, a menos que Alemania pudiera ser restablecida como un centro de producción industrial europea y capaz de comerciar con el resto del mundo, Europa permanecería sumida durante décadas en una depresión económica. Esto fue visto como potencialmente catastrófico, no solo por razones humanitarias, sino también porque una Alemania y Europa en bancarrota y hambrientas no podrían comprar bienes estadounidenses.
El plan para la reconstrucción económica de Alemania y Europa tuvo un amplio apoyo bipartidista en el Congreso de los Estados Unidos. Los miembros de los partidos demócratas y republicanos reconocieron los riesgos económicos a largo plazo de mantener a Alemania en su estado “pastoral”. Por lo tanto, las clases políticas, diplomáticas, financieras y militares de los EE. UU. Ya entendieron, en el momento del discurso de Marshall en Harvard, la necesidad de revertir el curso con respecto a Alemania. La gente que necesitaba ser vendida por la idea era el público estadounidense en general, que durante los últimos cinco años no solo había visto a decenas de miles de sus hijos, esposos y padres asesinados por alemanes, sino que también habían sido receptores de extensos Propaganda aliada anti-alemana.
Es para el crédito considerable del pueblo estadounidense que el tema central del discurso de Marshall – que la reconstrucción económica y la reintegración de Europa en general, y Alemania en particular fue esencial – recibió muy poca oposición. El debate que recibió la Ley de Cooperación Económica (el nombre del proyecto de ley estadounidense que autorizó y pagó el programa) provino principalmente de legisladores republicanos preocupados por la negativa de la Unión Soviética a participar.
En retrospectiva, lo que se conoce como el Plan Marshall se puede ver como un éxito casi absoluto. Si bien gran parte del crédito para la reconstrucción alemana y europea puede atribuirse al trabajo de las personas en los países afectados, la Ley de Cooperación Económica proporcionó el ímpetu y los mecanismos legales y políticos por los cuales su trabajo podría comenzar.