“Quité mis ojos de esa mancha por solo unos segundos, pero cuando volví a mirar … estaba justo en mi cola”. Salomon “Pi” Pienaar de la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) fue el primer piloto en sobrevivir a un ataque prolongado de un Messerchmitt Me 262.
El teniente Archie Lockhart-Ross (navegante de Pienaar) con Mosquito NS520, que muestra el daño infligido por dos estallidos de proyectiles de 30 mm del teniente Alfred Schreiber el 14 de agosto de 1944.
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Schreiber (izquierda) y el capitán Salomon “Pi” Pienaar.
Pienaar y su navegante, Archie Lockhart-Ross, No fueron, sin embargo, los primeros aviadores en sobrevivir a un ataque de un Me 262: ese honor insolente fue para el teniente de vuelo AE (Bertie) Wall y su navegador, el oficial piloto AS (Jock) Lobban de la RAF 544 Squadron, tres semanas antes.
Una serie de coincidencias puede haber llevado a confundir los dos incidentes:
- ambos involucraron al Mosquito Mk XVI – a variante de foto-reconocimiento, que con una velocidad de al menos 365 nudos (675 kmh / 420 mph) fue uno de los aviones más rápidos del mundo, y;
- en ambos casos, los mosquitos fueron atacados por el teniente Alfred Schreiber de Erprobungskommando 262 (“Unidad de prueba 262”), sobre Baviera.
A mediados de 1944, la idea básica de los motores a reacción era conocida por muchos aviadores. Casi ninguno, sin embargo, sabía cuán lejos había llegado la investigación de los aviones.
Bertie Wall y Jock Lobban, con sede en RAF Benson, en Oxfordshire, se encontraban en Mosquito MM273 el 26 de julio de 1944. Al cruzar Múnich a una altitud de 28,000 pies, se habrían considerado relativamente seguros de la intercepción de la Luftwaffe.
Después de pasar unos minutos dando vueltas, habían asegurado las imágenes requeridas; Lobban regresó a su asiento desde la posición de la nariz, desde donde los navegadores utilizaron la mira de la bomba del Mosquito para operar sus cámaras. Muro vuelto a casa.
Como lo describe el historiador James Neal Harvey, Wall pronto escuchó noticias no deseadas.
De repente, Lobban gritó: “¿Qué es esto? ¡Bandido a las 6 en punto! ¡Y cerrando rápido!
Wall estaba sorprendido. ¿Cómo podría un luchador enemigo haber alcanzado su altitud tan rápido, sin ser visto?
No había tiempo para pensarlo: tenía que alejarse del atacante a toda prisa. […] Empujó los aceleradores hacia adelante y restableció la mezcla de combustible a plena riqueza … y el Mosquito salió corriendo.
[Mientras que] la velocidad máxima oficial del mosquito era 420 mph [676 kmh] … Wall sabía que podía hacerlo mejor … [N] o Messerschmitt o Focke-Wulf podrían superarlo. Todo lo que tenía que hacer era mantener los aceleradores bien abiertos y volar recto y nivelado, y el enemigo quedaría muy atrás.
Él estaba equivocado.
“Todavía nos está cerrando!” Lobban gritó.
Wall no podía creerlo. La velocidad del mosquito ahora era de 430 mph …
Para ganar más velocidad, Wall puso al mosquito en una inmersión poco profunda. A pesar de que MM273 alcanzó velocidades de hasta 470 mph (756 kmh), el otro avión continuó ganando. El mosquito ahora vibraba tan fuerte que era posible una falla repentina de la célula y la desintegración. Wall se estabilizó y, como lo hizo, Schreiber, en Me 262A-1a ( 110 372 ) disparó.
Los rastreadores pasaron junto al Mosquito, a centímetros del toldo de la cabina.
“¡Rompe!” Gritó Lobban.
Wall retrocedió los aceleradores y giró a la izquierda. El atacante pasó rápidamente y, como lo hizo, lo vieron por primera vez.
“¡La maldita cosa no tiene accesorios!”, Exclamó Lobban.
[…]
El [jet] … ahora se estaba volviendo [hacia atrás] hacia ellos. No parecía ser tan maniobrable, tal vez debido a su enorme velocidad …
Wall sabía … [i] si podía girar con más fuerza que el … [jet], podría evitar que les disparara. Él … cambió de rumbo, dirigiéndose directamente hacia él.
Los dos aviones comenzaron a cerrarse el uno al otro a una velocidad combinada de casi 1,000 mph. […] El avión enemigo disparó nuevamente, pero no estaba lo suficientemente alineado como para golpearlos. En el último momento posible, Wall sacudió los alerones y envió al Mosquito más allá del atacante. Luego continuó girando con fuerza, las fuerzas G lo empujaron más profundamente en su asiento.
Como Wall había esperado, el jet tardó más en girar. Los dos aviones pasaron nuevamente antes de que el piloto alemán pudiera hacer un disparo efectivo. Sin embargo, en su tercer pase, Schreiber se zambulló ligeramente mientras giraba, aumentando su velocidad, ángulo de ataque y el perfil del Mosquito mientras lo subía desde abajo. Volvió a disparar.
Hubo un fuerte estallido y el Mosquito se tambaleó y se estremeció. Wall luchó por mantener el control, pero el avión todavía volaba. [… Cuando él] empujó el palo hacia adelante … él … vio una torre de cúmulos debajo.
Ganando la capa de nubes, Wall comenzó a dar vueltas.
Hubo una considerable turbulencia, pero era … preferible a los proyectiles de cañones explosivos …
“Vea si puede comprobar el daño”, ordenó Wall.
Lobban dejó su asiento y [cuando él] abrió la escotilla interior … una fuerte ráfaga de viento entró en el avión.
[Después de poner brevemente su cabeza fuera del Mosquito para buscar daños, Lobban cerró la escotilla y regresó.]
“La escotilla exterior se ha ido”, informó. “Soplado limpio”.
“¿Algo más?”
“No es que yo pudiera ver. Aunque podría haberlo.
Wall siguió dando vueltas durante otro minuto o dos. Finalmente dijo: “Míralo ahora, vamos a salir”.
Se hizo evidente, después de que el Mosquito emergió de la nube que el avión se había roto. Pero empujar los motores del MM273 a la zona roja durante un período prolongado había pasado factura.
Wall redujo la velocidad, pero estaba claro que el avión no volvería a Inglaterra. Las temperaturas de la culata del motor eran peligrosamente altas … Le preguntó a Lobban dónde estaba la base aérea aliada más cercana.
[…]
“Está Fermo, en Italia. Está cerca de la costa del Adriático.
Wall … cuidó el tembloroso avión sobre los Alpes austríacos. Afortunadamente, no se encontraron con más problemas de los combatientes enemigos o antiaéreos.
La cámara de la pistola de Schreiber mostró golpes y la escotilla volando del Mosquito, de tal manera que se le atribuyó la muerte. Sin embargo, Wall pudo aterrizar MM273 normalmente en Fermo. El avión fue reparado y devuelto al servicio, finalmente se perdió en un accidente en Malta cinco años después.
La paliza sufrida el 15 de agosto de 1944 por Mosquito NS520 , pilotado por Pienaar, fue mucho más grave. Miembros del Escuadrón 60 SAAF, él y la misión de Lockhart-Ross era volar desde su base en Foggia, en el sur de Italia, a Baviera, donde fotografiarían los aeródromos, como resultado de la información que los Aliados habían recibido sobre el nuevo avión alemán.
El historiador Carel Birkby cita extensamente un relato de primera mano de Pienaar. “Ya habíamos perdido algunos mosquitos en el área de la Selva Negra, algunos de la RAF y uno de nosotros, pero por lo demás no teníamos información sobre esta arma secreta, y la inteligencia solo tenía información subterránea”.
Mientras fotografiaban los aeródromos en Baviera, la ausencia de combatientes alemanes y antiaéreos comenzó a inquietar a Pienaar.
No me sentía feliz en absoluto: estaba demasiado tranquilo … Conocíamos bien a los luchadores enemigos de aquellos días y no eran rivales para el Mossie, pero este nuevo luchador era otra cosa; todo lo que sabíamos era que [sus pilotos] eran un juego para cualquier cosa.
Mientras el mosquito fotografiaba un pequeño y bien camuflado campo de aviación en Leipheim (17 km al noreste de Ulm), Lockhart-Ross gritó: “Puedo verlo. ¡Hay un luchador que despega a una velocidad infernal!
Este era Schreiber, lo más probable es que volviera a volar 130 017.
Pienaar continuó:
Le pedí a Archie que vigilara [el avión] porque iba … recto y nivelado, pero unos minutos después recogí una mota en mis espejos retrovisores, directamente detrás de la cola, pero solo una mota.
Hasta ese momento, nada podía llegar a los Mossies, pero este luchador debe haber escalado más de 5,000 pies por minuto, por lo que no lo descarté de mi mente en absoluto.
[…]
Aparté mis ojos de esa mota por solo unos segundos, pero cuando volví a mirar allí estaba justo sobre mi cola, trepando un poco al ataque, y no parecía un avión normal; eso es seguro. Este no era un luchador normal en absoluto.
Un giro brusco a la izquierda, según Pienaar, era una táctica defensiva estándar utilizada por los pilotos Mosquito (debido a la posición del piloto en el asiento de la derecha). A finales de 1944, sin embargo, Pienaar esperaba que los pilotos de combate alemanes fueran “muy conscientes de esto”.
Entonces, en lugar de girar a la izquierda, tomé los aceleradores, las palancas de lanzamiento y, al mismo tiempo, presioné el botón de depósito y luego lo giré a estribor. Justo cuando hice eso, disparó y golpeó el alerón izquierdo y lo voló por completo.
[El] siguiente estallido golpeó el riel [punto duro] y … un proyectil, afortunadamente no explosivo, pero de unas seis pulgadas [150 mm] de largo, rozó el fuselaje y se enterró en el mástil principal, que estaba hecho de madera.
Todavía estaba en el giro a la derecha cuando esto [sucedió] … Podía verlo por el rabillo del ojo, pero no quería mirar demasiado de cerca. De repente, el avión giró hacia la izquierda: estaba perdiendo todo el ascensor en el alerón izquierdo, y al siguiente momento estaba en una espiral [inmersión].
En una espiral [no controlada], normalmente lo primero que hay que hacer es rodarlo y apagarlo, y tuve los aceleradores de vuelta, pero no hizo ninguna diferencia …
El siguiente paso en la técnica del libro de texto para recuperarse de una inmersión en espiral espontánea es contradictorio: uno baja las aletas y los alerones como si estuviera entrando en una inmersión.
Pienaar empujó hacia adelante la palanca de control y aplicó el “timón derecho completo” para compensar el alerón izquierdo que faltaba. Cuando lo hizo, sin embargo, poco sucedió: “solo hizo una pequeña onda” y el Mossie continuó su inmersión.
El único beneficio de esta situación fue un breve respiro de los ataques de Schreiber.
Para entonces, Pienaar se había dado cuenta de que los controles del acelerador también habían sido dañados por uno de los golpes de Schreiber. Los motores Rolls-Royce Merlin eran, para usar su palabra “gritando” a máxima potencia.
Estaba bajando, bajando y cuando escuché que los grandes [supercharger] se apagaban [automáticamente], supe que debía haber bajado a 19,000 pies. Luego vi los dos aceleradores hacia atrás y las dos palancas de paso [propulsor] hacia arriba, así que empujé hacia atrás la palanca de paso del motor de estribor [derecha] …
Con sus cuchillas de apoyo ahora en un ángulo más agudo, las revoluciones del motor derecho comenzaron a disminuir, el Mosquito se volvió algo controlable, saliendo de su inmersión mortal.
Así que lo estaba volando con el palo justo a la derecha, el timón derecho lleno y el motor izquierdo gritando y hirviendo.
Lockhart-Ross, que todavía estaba en la posición de la nariz, había quedado inconsciente debido a las fuerzas G y la desconexión de su línea de oxígeno, pero revivió en este punto y regresó a su asiento junto a Pienaar.
Su primera noticia no fue alentadora. Todavía estaba tratando de aclarar las cosas cuando Archie gritó ‘¡Cuidado, aquí viene otra vez!’ Así que todo lo que hice fue soltar todo y el avión simplemente se movió, a la izquierda esta vez, y lo vi pasar. Pude ver al piloto 262 mirándonos, pero cada vez que me giraba para quedarme dentro de él tenía que perder un poco de altura.
Pienaar le pidió a Lockhart-Ross un curso para neutralizar Suiza, que estaba mucho más cerca que su base de operaciones. Durante la siguiente media hora, Schreiber realizó unos diez ataques más, sin anotar más golpes, pero las maniobras evasivas le estaban costando la altitud y la velocidad del Mosquito.
[A] s hizo el segundo último [ataque] … Le dije a Archie: ‘Bueno, aquí va’. y di la vuelta al avión y me dirigí directamente hacia el 262. Después de todo, si tuviéramos que ir, podríamos haberlo llevado con nosotros. Lo vi ir directamente sobre mí, solo podía ver su barriga, luego volví a sumergirme en las nubes bajas. Esto fue en algún lugar cerca del lago de Constanza, donde había una gran base alemana.
El frontal me dio un poco de tiempo, porque el 262 tenía un radio de giro bastante amplio, pero cuando me metí en las nubes y miré el horizonte artificial, yacía perpendicular. Luego busqué el indicador de giro y giro, y no pude encontrarlo. Hombre, es increíble cómo puedes perder un instrumento que sabes que está ahí.
En este punto, la chaqueta de batalla de Pienaar estaba tan saturada de sudor que ‘podría haberse quitado y escurrido’.
El ataque final llegó a 500 pies, pero creo que para entonces este tipo se estaba quedando sin combustible y lo vi pasar por encima de mí e interrumpirse. Era igual de bueno porque no podía volar el Mossie por encima de 500 pies o el motor izquierdo herviría. El acelerador estaba atascado por completo y los enlaces estaban dañados por ese proyectil en el mástil principal. El motor correcto todavía estaba a pleno rendimiento, pero redujo las revoluciones, y esa es la forma en que lo hicimos, simplemente rozando las colinas y luego perdiendo altitud.
Aunque la amenaza del Me 262 había desaparecido, el Mosquito todavía estaba a 1,000 kilómetros de las líneas aliadas. Además, su curso de regreso a Foggia lo llevó a una importante base aérea alemana, en Udine.
Todo lo que pude decirle a Archie fue “agárrate fuerte”. Empujé el Mossie hasta la cubierta y lo sostuve sobre la pista. Pude ver a los alemanes haciendo camiones para llegar a las posiciones antiaéreas, luego salieron y se agacharon en todas las direcciones. Mossie 520 debe haber estado haciendo un ruido infernal entonces, con ese motor correcto gritando y el otro camino de vuelta a las revoluciones; los alemanes debieron haberse preguntado qué clase de avión era este, pero para entonces ya habíamos cruzado el aeródromo y nos dirigíamos a la seguridad del Adriático.
Mientras continuaban, incapaces de escalar por encima de una altitud de 150 pies, Lockhart-Ross vio a cuatro combatientes acercándose. Estos resultaron ser RAF Spitfires. Uno de los pilotos indicó, con señales manuales, que debido al daño de batalla del Mosquito, Pienaar debería aterrizar en la base cercana de San Severo. Luego tuvo que pensar en cómo aterrizar un avión apenas controlable y veloz en un aeródromo desconocido.
Normalmente un mosquito … aterrizaría de manera segura a 110 nudos [200 kmh; 125 mph], pero esta cosa comenzó a salir (fuera de control) a 168 nudos, así que estacioné la figura de 170 nudos en mi mente e hice un amplio circuito. El problema … era que no tenía sistema hidráulico, tren de aterrizaje ni control sobre los aceleradores, por lo que lo único que podía hacer era cortar los interruptores, sabiendo … que, hecho eso, no podía volver a encenderlo. ¡Entonces iba a ser un aterrizaje con ruedas y sin motores! Hice una aproximación amplia y baja sobre la pista de tierra y pude ver a todo el escuadrón corriendo por la pista para ayudarme. También le advertí a Archie que liberara la escotilla superior y la dejara ir en el momento en que tocara la pista. La aproximación fue a 200 nudos [370 kmh; 230 mph] hasta que pude ver la pista. Bajar otros 25 nudos con ese arrastre no fue nada, pero casi subestimé eso … Cuando estaba sobre los árboles, corté los interruptores y la velocidad se redujo en un segundo o dos, así que todo lo que pude hacer fue sostener el morder todo el camino hasta la pista. Había una nube de polvo y la próxima vez que busqué a Archie se había ido, estaba de pie junto al avión y gritaba: “¡Fuera, hombre, salga!”
Resultó que las cámaras del Mosquito habían estado encendidas durante el ataque de Schreiber, proporcionando no solo imágenes del Me 262, sino también información valiosa y detallada sobre su rendimiento. Pienaar y Lockhart-Ross fueron galardonados con la Cruz Voladora Distinguida por sus esfuerzos.
Schreiber se convirtió en el primer as de la historia, logrando cinco victorias en combate aéreo antes de morir en un accidente mientras aterrizaba con daños de batalla en noviembre de 1944.
Fuentes
- Carel Birkby, 1982, Dancing the Skies , Ciudad del Cabo, H. Timmins, 1982; citado por The Aussie Mossie [boletín], 2007, No.49 [agosto] pp. 8-10.)
- James Neal Harvey, 2011, Tiburones del aire: Willy Messerschmitt y cómo construyó el primer avión de combate operacional del mundo , Havertown, Pa; Casemate Publishers.