En 1930, el historiador y filósofo estadounidense Will Durant escribió que el “desangrado consciente y deliberado de la India en Gran Bretaña … [fue el] mayor crimen en toda la historia”. No fue el único en denunciar la rapacidad y la crueldad del dominio británico, y su evaluación no fue exagerada. Casi treinta y cinco millones de indios murieron a causa de actos de comisión y omisión de los británicos: en hambrunas, epidemias, disturbios comunales y matanzas masivas como las represalias después de la Guerra de Independencia de 1857 y la masacre de Amritsar de 1919. Además de las muertes de indios , El dominio británico empobreció a la India de una manera que mendiga la creencia. Cuando la Compañía de las Indias Orientales tomó el control del país, en el caos que siguió al colapso del imperio mogol, la participación de la India en el PIB mundial fue del 23%. Cuando los británicos se fueron, apenas superaba el 3 por ciento.
El imperio británico en la India comenzó con la Compañía de las Indias Orientales, incorporada en 1600, por la carta real de Su Majestad la Reina Isabel I, para comerciar seda, especias y otras mercancías indias rentables. En un siglo y medio, la Compañía se había convertido en un poder a tener en cuenta en la India. En 1757, bajo el mando de Robert Clive, las fuerzas de la Compañía derrotaron al gobernante Nawab Siraj-ud-Daula de Bengala en Plassey, a través de una combinación de artillería superior y artimañas aún más superiores. Unos años más tarde, el joven y debilitado emperador mogol, Shah Alam II, fue intimidado para emitir un edicto que reemplazó a sus propios funcionarios de ingresos con los representantes de la Compañía. Durante las siguientes décadas, la Compañía de las Indias Orientales, respaldada por el gobierno británico, extendió su control sobre la mayor parte de la India, gobernando con una combinación de extorsión, doble trato y corrupción absoluta respaldada por la violencia y la fuerza superior. Este estado de cosas continuó hasta 1857, cuando un gran número de soldados indios de la Compañía encabezaron la primera gran rebelión contra el dominio colonial.