Históricamente hablando, la filosofía occidental generalmente tiene sus orígenes en Tales de Mileto, un griego que vivía en Asia Menor en el siglo VII. AEC.
Thales estudió todo tipo de temas, desde astronomía hasta matemáticas, agricultura y meteorología, y era muy conocido en su ciudad natal por ser muy brillante y curioso. Pero no parecía preocupado por nada práctico. Supuestamente, un aristócrata lo burló una vez por ser pobre, lo que el aristócrata sugirió significaba que no sabía nada, o al menos que todo lo que sabía era inútil. Así que Thales hizo lo que cualquier buen filósofo hace cuando alguien se burla de él por haber estudiado cosas inútiles: entró en el negocio. Se dio cuenta de que habría una gran cosecha de aceitunas un año y rápidamente compró todas las prensas de aceitunas. Efectivamente, la cosecha de aceitunas era abundante, y de repente pudo cobrar lo que quisiera para que la gente usara las prensas. Hizo una fortuna, pero todo fue solo para probar un punto: que sabía cosas y que podían ser útiles, pero que su preocupación no era la riqueza o el poder. Solo quería ser sabio y saber cosas, por su propio bien, independientemente de las preocupaciones prácticas.
Una segunda historia retoma sobre este punto: un día simplemente está deambulando, mirando al cielo, reflexionando sobre la naturaleza de la realidad, y cae en un pozo porque no está mirando a dónde va. Una esclava que pasa tiene que ayudarlo a salir. Una vez que ha sido salvado, ella rápidamente se burla de él sobre saber todo sobre los cielos, pero nada sobre lo que está bajo sus pies. Lo que esta historia deja en claro es algo que el otro podría ocultar: para Thales y aquellos que lo seguirían, el conocimiento teórico puede ser útil, en términos prácticos, pero es valioso en sí mismo, incluso si perseguirlo puede ser prácticamente perjudicial. Y es esta idea la que permite a los griegos dar a luz una rica tradición filosófica sin ser grandes ingenieros o tener una civilización floreciente como los babilonios y los egipcios. Al igual que Thales, los filósofos griegos valoraron el aprendizaje y se preguntaron incluso cuando no tenía un propósito práctico inmediato.
Thales también es conocido por su afirmación de que “Todo es realmente agua”, y esto aclara el punto, ¡porque es difícil imaginar una aplicación práctica a la afirmación de que todas las cosas están hechas de agua! Y por más salvaje que parezca, tiene sentido si lo piensas: plantas una semilla y crece cuando la riegas; privas a un hombre de agua y él muere. Pero si esta idea tiene sentido o no, también deja en claro que las cosas de Thales no fueron exactamente como parecen (realmente todo es agua) y que si pensamos lo suficiente, eventualmente podríamos llegar a entender las cosas como realmente son. Entonces, Thales nos da en primera instancia la distinción entre apariencia y realidad , la base de la frase “las cosas no siempre son lo que parecen”. Thales fue la primera persona en dar ese tipo de salto, y mientras los egipcios, bablyonianos y otros la gente en ese momento no parecía estar persiguiendo ese tipo de preguntas, los griegos que siguieron a Tales pensaron profundamente en las causas ocultas detrás de las apariencias de las cosas; pero lo más importante, querían saber estas cosas solo porque tenían curiosidad , no porque pensaran que sería útil de alguna manera.
Entonces, la búsqueda del conocimiento y la sabiduría por su propio bien, realmente, es el comienzo de la filosofía . El mismo Aristóteles (a quien se refiere a menudo simplemente como “El filósofo”) lo dice, identificando la preocupación de Thales por comprender la realidad detrás de las apariencias como el punto de partida de todo pensamiento filosófico.