El prefijo meta- fue extraído de la palabra “metafísica”. En el griego original, meta- significa después. “Metafísica” fue el volumen de Aristóteles publicado después de “física”. La física era un libro sobre las leyes del mundo natural (lo que ahora llamaríamos naturalismo), y la metafísica era una colección que trata temas filosóficos más generales. No tenía un solo tema unificador, pero trataba con todo tipo de preguntas misceláneas que no entraban en otra categoría.
Esto eventualmente llevó a clasificar esas preguntas y su discusión relacionada como un campo de tema llamado “metafísica”. Con el tiempo, la gente comenzó a interpretar esta “metafísica” como “la física de la física”, que es, de alguna manera. Por analogía, el prefijo comenzó a usarse en otras palabras con el significado “autorreferencial”. Por ejemplo, la metaconciencia es la conciencia de la propia conciencia.