Los ataques contra civiles fueron una parte tradicional de la guerra durante siglos, en muchos países. Los civiles fueron tratados durante mucho tiempo como bienes económicos, útiles como fuentes de producción en granjas y fábricas. Los invasores y asaltantes los capturaron cuando fue posible, descartando a aquellos considerados menos útiles (viejos, demasiado jóvenes, no capaces de reproducirse). Si los civiles no podían ser capturados y llevados, a menudo eran masacrados.
A medida que se extendió la civilización y el progreso, la filosofía cambió para atribuir derechos individuales y dignidad a todas las personas, y las naciones asumieron la responsabilidad de proteger a sus ciudadanos. La productividad económica del individuo se correspondía con su valor personal como miembro de la sociedad y la política. Esto significaba que la guerra contra las fuentes del poder de una nación incluiría a los ciudadanos como trabajadores y votantes / sujetos.
A medida que se desarrollaba, el derecho internacional comenzó a codificar las reglas contra el ataque de pueblos, ciudades y pueblos, y a principios del siglo XIX comenzó a diferenciar a los civiles no combatientes de las fuerzas de combate. Los juristas pretendían que la guerra se limitara de alguna manera a la lucha contra las fuerzas militares opuestas, y limitaron los objetivos aceptables a las fuentes del poder de las fuerzas armadas enemigas, aunque esto todavía dejaba el camino abierto para los ataques contra las fuentes del poder económico. Las limitaciones entraron en conflicto con la idea de “guerra total”, que ha seguido influyendo en la estrategia hasta nuestros días. (Nótese, por ejemplo, los ataques contra civiles en guerra “asimétrica” o guerrillera).
El aumento del poder aéreo en el siglo XX estuvo acompañado por la extensión de la estrategia para incluir la focalización de las fábricas y la infraestructura de transporte, así como las fuerzas laborales y las instalaciones militares que a menudo se encontraban en las ciudades. La experiencia de los bombardeos aéreos antes y durante la Primera Guerra Mundial demostró que una bomba aérea de un peso dado tenía un poder explosivo mucho mayor que una ronda de artillería de peso similar (debido a la necesidad de propulsar la cabeza explosiva) y lideró a teóricos como el italiano Giulio Douhet y el alemán Walter Sin embargo, debemos enfatizar la utilidad (e incluso la necesidad) de fábricas de bombardeo, centros de transporte e instalaciones civiles que apoyaron el esfuerzo de guerra. (Ver la respuesta de Jim Gordon a ¿Quiénes fueron los primeros comandantes militares con una comprensión avanzada de cómo usar el poder aéreo?)
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Durante la Segunda Guerra Mundial, la Luftwaffe de Alemania enfocó frecuentes bombardeos en fábricas en las zonas urbanas de Londres y en los muelles de Londres a lo largo del río Támesis, con daños colaterales concomitantes a edificios civiles no combatientes y no militares. La RAF y la USAAF, motivadas por la interpretación errónea del efecto de los bombardeos sobre la moral civil alemana y por los deseos de venganza, atacaron zonas “urbanas e industriales” en muchas ciudades alemanas.