Las tribus nativas americanas se consideran (para la mayoría de los propósitos) como naciones independientes y autónomas dentro de los parámetros que autorizan su establecimiento. Como tal, a las tribus se les otorga la autoridad de establecer sus propias leyes que se aplican a los miembros tribales, así como dentro de los límites de las tierras tribales. Por lo tanto, un aspecto de la ley de los nativos americanos se ocupa de estas leyes particulares (que pueden incluir temas específicos como membresía tribal, liderazgo y otros aspectos peculiares que no tienen una analogía directa con las leyes estatales).
También hay un cuerpo de leyes relacionadas con la regulación de las reservas y los territorios mismos, aunque aparentemente son “naciones soberanas”, todavía hay regulaciones federales que se aplican a ellos. Esta es la otra cara de la moneda de la ley de los nativos americanos: la administración de la burocracia y la legislación que el gobierno federal aplica como supervisión de estas tierras soberanas que existen dentro de las fronteras de los Estados Unidos.