Zhu Di (conocido en la historia como el Emperador Yongle) fue un usurpador cuya base de poder estaba en el área de Beijing. (Era el Príncipe de Yan; Yan era el antiguo nombre de Beijing, y la ciudad todavía usa ese nombre de la misma manera, por ejemplo, Estambul aún podría usar Constantinopla). Zhu Di tomó el trono de su sobrino, quien gobernó como el Emperador Jianwen. Era nieto del fundador de la dinastía Ming, Zhu Yuanzhang, quien murió en 1398, 30 años después de la fundación de la dinastía. El hijo de Zhu Yuanzhang, padre del Emperador Jianwen, había fallecido antes que Zhu Yuanzhang, y así la sucesión legítima había pasado al nieto del emperador fundador. Todavía había muchas personas leales al Emperador Jianwen en los años posteriores a la usurpación en 1402.
La otra razón principal para mover la capital fue el miedo (legítimo) a una amenaza resurgente mongol. Los mongoles habían sido expulsados de China cuando los Ming llegaron al poder en 1368, pero aún eran formidables, y para el comienzo del siglo XV estaban ansiosos por reconquistar las ricas tierras al sur de la Gran Muralla. (Zhu Di, el Emperador Yongle, fue uno de los constructores de la Gran Muralla más agresivos, y el Muro que ahora vemos fue construido principalmente durante el Ming). Como Beijing está bastante cerca de las principales rutas de invasión probables, tenía sentido tener la capital allí como un área de preparación para campañas defensivas (y ocasionales ofensivas) contra los mongoles.