Una noción de ‘perdido’ implica que la Biblioteca de Alejandría tiene la última copia de una obra, y con su destrucción (ya sea que nos referimos al saqueo de Aureliano en el año 274 dC, mencionado por Ammianus Marcellinus, o el saqueo de los cristianos relacionados con la destrucción de Serapeum en 391 DC, o incluso la conquista musulmana de Alejandría en 642) esta última copia se perdió. El método para determinar estos trabajos sería el siguiente: los autores alejandrinos deberían citarlos con mayor o menor frecuencia antes de la fecha que elijamos, y no debería aparecer una sola cita después de esta fecha. De todos modos, incluso esto no garantiza que la copia de Alejandría fuera la última: casi todo lo escrito en griego antiguo podría conservarse en Bizancio y simplemente perderse allí con el tiempo. Adivinando lo que pudo haber sido preservado solo en Alejandría, un autor con conexiones particulares con Alejandría, y cuyo legado se perdió en su mayor parte, es Callimachus (aún así, su poesía, ahora perdida, era muy conocida en Roma; por ejemplo, Callimachus fue una gran influencia para Catulo).
Parece que muchas obras griegas se perdieron en Bizancio alrededor del siglo XI (Johannes Tzetzes, autor bizantino del siglo XII, ya lamenta la pérdida de poesía de sapho y letristas griegos). Hay historias de que estas obras fueron quemadas por la Iglesia, pero un enfoque más plausible es que gradualmente desaparecieron de la enseñanza en las escuelas y luego dejaron de ser preservadas.
Hablando en general, podría decirse que la mayor pérdida de literatura griega es la pérdida de la mayoría de las obras de Esquilo (7 existentes de 70-90 escritas), Sófocles (7 de 123) y Eurípides (19 de 95). Solo existe una cuarta parte de las comedias de Aristófanes, y solo tenemos fragmentos de Menander. Pero es muy improbable que la Biblioteca de Alejandría haya podido tener la última copia de las obras de estos escritores populares y admirados.
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