Estados Unidos no siempre fue un importante productor de algodón. El algodón para el Imperio Británico inicialmente provenía principalmente de la India y Turquía, pero a medida que la revolución industrial se afianzó, surgieron problemas para asegurar más algodón para los deseos británicos. La razón principal fue que asegurar la tierra para la producción de algodón era muy problemático en ambos lugares ya que no existían derechos sobre la tierra y los gobernantes locales tenían un poder significativo y bloqueaban los intentos de intereses extranjeros.
El Caribe era una posibilidad, pero el algodón compitió contra el azúcar, que era el cultivo comercial dominante. Los estados del sur de los Estados Unidos ofrecieron tierras ampliamente disponibles (después de que los nativos americanos fueron expulsados) pero no tenían la mano de obra para trabajar la tierra. Aquí es donde entra la esclavitud. La trata de esclavos continuó durante largos períodos antes de que el algodón y la esclavitud de los Estados Unidos tuvieran alguna conexión. La revolución industrial continuó floreciendo y la demanda de algodón y mano de obra (esclavos) creció con ella. La revolución industrial y la incapacidad de otros productores de algodón para competir fueron factores importantes en el vínculo entre el algodón y la esclavitud. Es importante tener en cuenta que antes de los Estados Unidos, el algodón nunca se había producido a través de la esclavitud.