El plan de Alemania era terminar la guerra en un frente y luego terminar la guerra en el otro frente a su gusto.
Antes de la Primera Guerra Mundial, el plan era derrotar a Francia y luego atacar a Rusia. La estrategia de Alemania Francia First fue motivada por el plan de movilización más lento de Rusia; algo que Alemania había observado en un par de crisis europeas en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial. La movilización de Francia fue más rápida y hubo un período de tiempo estrecho, solo unas pocas semanas, en que Alemania pudo movilizar a sus ejércitos, derrotar a Francia y luego transferirlos. ejércitos al este para enfrentarse a Rusia.
La estrategia se basó en un par de suposiciones. Primero, asumió que Rusia no se movería contra Alemania hasta que hubiera movilizado completamente a sus ejércitos. En segundo lugar, la captura de París obligaría a Francia a rendirse.
El famoso Plan Schlieffen había encarnado esta estrategia. Prusia Oriental y Alemania Oriental debían ser retenidas con un mínimo de fuerzas para proporcionar el número máximo de tropas que se lanzarían contra Francia. El Plan Schlieffen asignó 42 días para la derrota y la rendición de Francia.
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Desafortunadamente para Alemania, los supuestos de su estrategia France First no se cumplieron.
Rusia lanzó sus ejércitos a Prusia Oriental antes de haberse movilizado completamente, asustando al alto mando alemán para que retirara tropas de Francia y las enviara a defender Prusia Oriental. Este es el eje sobre el que se cuelgan muchos argumentos de “qué pasaría si”: si esas tropas se hubieran quedado en Francia, podrían haber inclinado la balanza en la muy cercana Batalla del Marne que hizo retroceder a los alemanes a las puertas de París .
Finalmente, Alemania derrotó a Rusia, pero solo al ponerse a la defensiva en Occidente. Para cuando las tropas que luchaban contra Rusia pudieran ser transferidas a Francia en 1917, ya era demasiado tarde. El bloqueo naval había paralizado la economía alemana y las nuevas infusiones de tropas de los EE. UU. Y Gran Bretaña significaban que Alemania tenía pocas posibilidades de éxito en la ofensiva.
Hitler aprendió algunas de las lecciones de la Primera Guerra Mundial. Cerró un acuerdo diplomático con Stalin para asegurar su frente oriental, derrotó a Francia y a Europa occidental, pero no a Gran Bretaña. Según cualquier cálculo estratégico razonable, estaba en una posición inexpugnable contra Gran Bretaña, pero decidió atacar a la Unión Soviética para provocar la guerra ideológica que realmente quería.