El “canon” de la Escritura se define como los libros de la Biblia aceptados oficialmente como la Sagrada Escritura. Escrito por unos cuarenta autores a lo largo de 1500 años, era esencial que se elaborara una lista de los libros que reflejaran la verdad del mensaje de Dios y fueran inspirados por el Espíritu Santo. Aunque cada libro era canon a los ojos de Dios tal como fue escrito, el canon tuvo que ser identificado por los líderes religiosos ya que Dios no dio una lista de libros para incluir. La determinación del canon fue un proceso realizado primero por rabinos y eruditos judíos y luego por los primeros cristianos. Sin embargo, en última instancia, fue Dios quien decidió qué libros pertenecían al canon bíblico.
El canon completo del Antiguo Testamento no se completó hasta después de la destrucción de Jerusalén en el 70 DC, pero algunas partes habían sido reconocidas mucho antes. Los libros de la ley (también conocidos como la Torá o Pentateuco — Génesis-Deuteronomio) fueron reconocidos ya en 2 Reyes 22. Los profetas fueron identificados como Escrituras a fines del siglo II a. C. Los Salmos fueron aceptados, pero los libros restantes variaron dependiendo de la secta judía. La escuela rabínica de los fariseos en Jamnia llegó a una lista final de veinticuatro libros, que equivalen a los treinta y nueve libros del Antiguo Testamento cristiano. Diez libros interpretados en la Septuaginta (la traducción griega de las Escrituras hebreas) fueron rechazados debido a las estrictas pautas para el canon: los libros deben haberse conformado a la Torá, y debieron haber sido escritos en Palestina, en hebreo y no después del tiempo. de Ezra (alrededor de 400 aC). Aunque la Biblia católica hoy incluye a los apócrifos, la gran mayoría de los eruditos hebreos los considera buenos documentos históricos y religiosos, pero no en el mismo nivel que las Escrituras hebreas inspiradas. Los Rollos del Mar Muerto, descubiertos en 1947, tienen algunas diferencias menores, pero son notablemente similares a las Escrituras hebreas aceptadas que tenemos hoy.
El proceso para reconocer y coleccionar los libros del Nuevo Testamento comenzó en los primeros siglos de la iglesia cristiana. Muy pronto, algunos de los libros del Nuevo Testamento fueron reconocidos como inspirados. Pablo consideraba que los escritos de Lucas eran tan autoritarios como el Antiguo Testamento (1 Timoteo 5:18; véanse también Deuteronomio 25: 4 y Lucas 10: 7). Pedro se refirió a los escritos de Pablo como Escritura (2 Pedro 3: 15-16). Clemente de Roma mencionó al menos ocho libros del Nuevo Testamento (AD 95). Ignacio de Antioquía reconoció unos siete libros (115 dC). Policarpo, discípulo de Juan el apóstol, reconoció 15 libros (108 DC). Más tarde, Irenaeus mencionó 21 libros (AD 185). Hipólito reconoció 22 libros (AD 170-235).
El primer “canon” fue el Canon Muratoriano, compilado en el año 170 d. C., que incluía todos los libros del Nuevo Testamento, excepto Hebreos, Santiago y 3 Juan. El Concilio de Laodicea (363 DC) concluyó que solo el Antiguo Testamento (junto con los Apócrifos) y los 27 libros del Nuevo Testamento debían leerse en las iglesias. Los Consejos de Hipopótamo (AD 393) y Cartago (AD 397) reafirmaron los mismos 27 libros como autorizados.
Los principios utilizados por los consejos para determinar si un libro del Nuevo Testamento fue verdaderamente inspirado por el Espíritu Santo eran cuatro. Primero, el autor debe ser un apóstol o tener una conexión cercana con un apóstol. Segundo, el libro debe haber sido aceptado por el cuerpo de Cristo en general. Tercero, el libro tenía que contener consistencia de doctrina y enseñanza ortodoxa. Finalmente, el libro tenía que dar evidencia de altos valores morales y espirituales que reflejarían una obra del Espíritu Santo como el Autor divino. Sin embargo, lo más importante es que debe reconocerse que fue Dios, y solo Dios, quien determinó qué libros pertenecían a la Biblia. Dios, por inspiración del Espíritu, impartió a sus seguidores lo que ya había decidido. El proceso humano de coleccionar los libros de la Biblia fue defectuoso, pero Dios, en su soberanía, y a pesar de las limitaciones del hombre pecador, llevó a la iglesia primitiva al reconocimiento de los libros que había inspirado, y esos libros son reconocidos hoy como el Canon de la Escritura.