A veces no pueden.
Si los paleontólogos encuentran el fósil, entonces estará muy documentado durante todo el proceso, con descripciones cuidadosas y exámenes de todos los materiales y el contexto circundante. Estos siguen siendo a veces un problema en el futuro, si las piezas se pierden o se mezclan o si algún proceso posterior requiere un tipo diferente de documentación; pero en general, si un paleontólogo profesional es el que encuentra el fósil, la autenticidad no es un problema.
Pero hay un gran y creciente problema con los no profesionales, saqueadores, que toman fósiles para la venta. Estos fósiles generalmente no se pueden documentar. No se toman con cuidado, y los saqueadores no se preocupan por el contexto. Utilizan explosivos y mazos, destruyen las cosas carismáticas y fáciles de vender, como calaveras y dientes y aplastan y descartan las cosas no dramáticas (pero científicamente útiles) como los huesos de las muñecas y las vértebras. Obviamente, esto puede ser desastroso para la ciencia.
Aquí hay un artículo que habla sobre fósiles saqueados:
- Los artefactos / restos de construcción del pasado siempre se encuentran enterrados bajo tierra. ¿Es esto porque se han hundido o porque la tierra se está expandiendo? ¿Se está haciendo más grande la tierra?
- ¿Cuáles son las diversas pruebas arqueológicas de la Santa Biblia?
- ¿Cuántos cuerpos han sido desenterrados en Pompeya y Herculano como porcentaje de la población?
- ¿Cuál es el ejército de terracota que fue encontrado enterrado en China?
- ¿Cómo se pasó el mito de Hércules a la actualidad?
Cuando un fósil se extrae ilegalmente del suelo, perdemos información vital sobre el entorno en el que vivió y murió el organismo. Perdemos contexto. Por ejemplo, si un nido fosilizado de huevos de dinosaurio es saqueado y los huevos se venden individualmente, no podemos decir cómo se organizó el nido. En otras palabras, perdemos nuestra oportunidad de aprender sobre el comportamiento de los dinosaurios. Los fósiles saqueados a menudo están escasamente excavados y mal restaurados, y la evidencia de estructuras delicadas como piel de dinosaurio, órganos y plumas se puede perder porque no fueron preservadas por un profesional.
–Contrabandistas de dinosaurios y ladrones de fósiles.
La reciente reconstrucción del Spinosaurus (adaptaciones semiacuáticas en un dinosaurio depredador gigante; artículo accesible aquí: El Spinosaurus gigante era más grande que T. Rex, y el primer dinosaurio conocido por nadar) dependía de la adquisición de algunas piezas saqueadas del sitio original. (No puedo encontrar una fuente escrita en línea que describa esto, pero el autor del estudio dio una descripción larga y fascinante del proceso en el maravilloso podcast Quirks & Quarks. Enlace directo a este podcast: Too Big To Fail, más The Franklin Expedición – Perdido y encontrado hace mucho tiempo, Spinosaurus – El dinosaurio nadador, Robots de origami y más – 13/09/2014) En este caso, la pieza recuperada realmente encaja en las piezas que ya tenían, como un rompecabezas, que significaba que ya tenían el contexto que necesitaban.
También hay una gran categoría de fósiles que son encontrados por aficionados y donados a museos o profesionales. En estos casos, puede haber alguna documentación (si el fósil es importante, por supuesto, los paleontólogos tratarán de encontrar la fuente para comprender el contexto, o el buscador podrá dar suficiente descripción para ser útil). En otros casos, solo está el fósil mismo, sin contexto.
Los fósiles sin contexto no son inútiles, pero son mucho menos útiles. Pero aún pueden proporcionar alguna información simplemente encajando en el registro fósil, tal vez como intermedios obvios entre dos grupos conocidos o algo así. En estos casos, desearía más evidencia de algo controvertido, pero creo que un paso simple y obvio estaría bien. Y, por supuesto, puede obtener un andamio sobre el cual construir más evidencia: al saber cómo debería ser un fósil y la fecha aproximada, puede buscar en los estratos geológicos expuestos apropiados en el lugar correcto para encontrar más evidencia.
En resumen: muchos fósiles son identificados por profesionales y completamente validados a través del proceso. Estos son los cimientos sobre los que puede descansar el campo. Otros fósiles están parcialmente validados; quizás por un aficionado que conocía la fuente. Y otros están casi libres de contexto, ya sea porque fueron dañados por saqueadores o porque fueron encontrados sin ningún contexto. Estos aún pueden proporcionar cierta información, pero no son tan útiles como el grupo preparado profesionalmente.