Hubo una intensa competencia por las mejores y más colonias en el extranjero y el control de las rutas comerciales mundiales a fines del siglo XIX, que datan de la Edad de exploración más temprana, tres siglos antes, con la primera gran potencia marítima colonizadora, España, que se llevó la mayor parte. de ellos, es decir, la mayor parte del hemisferio occidental y las islas del Pacífico. Los holandeses se limitaron a pequeñas partes del Caribe y lo que ahora es Indonesia, luego los británicos y los franceses comenzaron a dividir partes del imperio español en decadencia (Jamaica, por ejemplo, se convirtió en británica) en una serie de guerras mayormente exitosas frente a la España imperial. que data de la derrota de la Armada española en 1588.
Una serie de guerras anglo-francesas que duraron más de 150 años dieron como resultado que los británicos emergieran como la superpotencia global más importante y que habían derrotado a los españoles y luego a los franceses debido a su abrumadora superioridad naval desarrollada durante muchas generaciones. También fue respaldado por sus enormes avances en la navegación, la construcción naval y el comercio con los bienes y materias primas del resto del mundo con su gran riqueza asociada que fluye hacia e incluyendo la Revolución Industrial en Gran Bretaña, todo garantizado y supervisado por el dominante Armada británica.
A fines del siglo XIX, la orgullosa jactancia de que “el sol nunca se pone en el Imperio Británico” confirmó su dominio global, pero los franceses, a pesar de haber sido derrotados en India y haber perdido Canadá ante los británicos, aún mantenían grandes colonias extranjeras en África y el sudeste. Asia. Alemania e Italia, como los últimos estados europeos que se unificaron bajo gobiernos únicos, quedaron con colonias de partes menos deseables, particularmente en la gran “Carrera por África”. Toda la clasificación de los imperios con sus colonias y riquezas estuvo marcada por el poder de sus armadas con Gran Bretaña en la cima, Francia a continuación, Alemania apresurándose a ponerse al día, luego los Estados Unidos se unieron a la carrera naval impulsada principalmente por Theodore Roosevelt alrededor de 1900, un ex subsecretario de la Marina, luego héroe de guerra en la guerra con España por el cual los EE. UU. adquirieron un imperio extranjero casi nocturno, entonces presidente. Los rusos, los austrohúngaros y los japoneses también fueron jugadores en la competencia naval, pero el acceso limitado a los puertos en Trieste y el Adriático detuvieron al Imperio austrohúngaro. El acceso a los puertos de aguas cálidas había sido una fuerza impulsora detrás de la expansión rusa, particularmente hacia el oeste desde la época de Pedro el Grande, pero era irónico que recibieran un gran revés en el Pacífico cuando los japoneses destruyeron su flota en 1905. Guerra ruso-japonesa con su abrumadora derrota en el estrecho de Tshushima. Esa victoria con sus antiguos territorios del Pacífico ruso les cedió a los japoneses una confianza que llevó a su expansión imperial a China como un participante aliado de la Primera Guerra Mundial y luego a Manchuria a través de la guerra chino-japonesa de la década de 1930 a Pearl Harbor y la Segunda Guerra Mundial.
La propulsión naval que progresa del viento al vapor, del carbón al petróleo también impulsó las adquisiciones coloniales, con estaciones de carbón establecidas en partes remotas del mundo para apoyar a las armadas de Gran Bretaña, Francia, Alemania, etc., seguido de una competencia mundial por el petróleo para alimentar a los grandes enormes armadas de poderes.
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La intensa competencia naval estuvo a la vanguardia de la carrera armamentista anterior a la WWW entre los futuros beligerantes. Antes de que estallara la Primera Guerra Mundial, la última “arma definitiva” que podía decidir por sí sola una guerra internacional era el acorazado acorazado que incorporaba lo último en potencia de fuego concentrada y armadura de acorazado. Los británicos pensaron con arrogancia que su superioridad en la construcción y mantenimiento de estos acorazados evitaría que surgiera cualquier guerra mundial, ya que ninguna otra potencia con una armada inferior pensaría en desafiarlos; la historia les demostró que estaban equivocados. Si bien hubo una sola batalla naval entre los británicos y los alemanes en la Primera Guerra Mundial a gran escala, la Batalla de Jutlandia frente a Dinamarca por el dominio del Mar del Norte y un intento alemán de romper el bloqueo naval británico allí, terminó en más o menos Menos empate con la Marina Británica que sufre más bajas en barcos y hombres.