Soy macedonio griego, por lo que mi respuesta probablemente sea un poco sorprendente por aquí, ya que tengo el mayor respeto por el Imperio persa. Su representación en la película 300 me hizo querer destrozar mi televisor.
En primer lugar con respecto a la pregunta. No habrían ido mucho más lejos, no por un par de siglos, porque:
a) para llegar a Italia necesitas barcos y el mar nunca fue su punto fuerte.
b) para expandirte por los Balcanes, necesitabas atravesar un lío de tribus bárbaras (ilirios, dardanos, tracios, etc.) que no amaban nada mejor que librar la guerra y saquear a sus vecinos. Incluso si los persas los conquistaran, enfrentarían una guerra de guerrillas constante, líneas de comunicación extra largas y casi no recaudarían impuestos de esta tierra salvaje. No es un movimiento inteligente.
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Y los persas eran inteligentes, sensatos, educados y grandes administradores. Caso y punto. Los persas tenían carreteras (los caminos del rey) y un servicio postal que podía transmitir cualquier mensaje en poco tiempo. Leí en algún lugar que Via Egnatia (la vía romana desde el Adriático hasta Constantinopla) comenzó su vida como la vía militar construida por Mardonius.
De hecho, para responder un comentario, los macedonios se beneficiaron enormemente de ser un estado vasallo al aprender cómo se manejaba un imperio. Aprendieron la lección tan bien que vencieron a sus maestros. Luego continuaron mejorando el ideal imperial de los persas agregando su propia perspectiva cultural. Philip introdujo en Philippi la idea de ciudadanía para acomodar el espíritu griego altamente individualista y libre y fusionarlo con las ventajas de un enorme estado pacífico y próspero. Sobre el tema, recomiendo “El milagro que fue Macedonia” del Prof. NGL Hammond.