Incluso si se previniera Pearl Harbor, la guerra estallaría de todos modos en el Pacífico entre el Japón imperial y el Imperio británico. El embargo de petróleo por parte de Estados Unidos convenció al gobierno japonés de que si intentaban apoderarse de las colonias británicas en el sudeste asiático, los estadounidenses intervendrían en nombre de los británicos. Esto fue clave para alentarlos a hacer una causa común con la Alemania nazi y la Italia fascista.
Como ni Alemania ni Italia tenían recursos petroleros significativos (dependían de los suministros de la ciudad de Ploiesti en Rumania), habrían mantenido los suministros de petróleo en el norte de África y el Medio Oriente para sí mismos. El petróleo fue un factor motivador para una ofensiva planificada del Eje en el Cáucaso, ya que Azerbaiyán fue el sitio de las refinerías y oleoductos de la Unión Soviética. Al carecer de recursos naturales, el plan general japonés era apoderarse de los campos petroleros en las Indias Orientales Holandesas (Indonesia moderna), una tarea que fue posible gracias a la conquista de los Países Bajos por Alemania en mayo de 1940.
Para transportar petróleo a Japón, las potencias europeas del Eje tendrían que atravesar la India o las aguas territoriales indias, arriesgándose a que la carga sea interceptada por las fuerzas británicas. Ni Alemania ni Italia tenían la logística para llevar a cabo tal tarea. Era más conveniente para los japoneses tomar Indonesia como fuente que transportarla a través de más de 1,000 millas de territorio controlado por los británicos. Incluso sin la necesidad de petróleo, Japón encontraría muchas razones para ir a la guerra con el Reino Unido, Francia y los Países Bajos.
Como las potencias coloniales europeas apenas podían defender a sus países de origen contra el ataque alemán, serían aún menos capaces de defender sus colonias, que no eran tan valiosas para ellos como el país de origen. En todo el sudeste asiático, las comunidades chinas en el extranjero y los europeos pro-chinos han estado apoyando el esfuerzo de guerra de Chiang Kai-shek contra Japón con apoyo moral, dinero y, a veces, voluntarios. Los miembros de la resistencia china se habían refugiado en las concesiones extranjeras en Shanghai o en Hong Kong, donde el ejército japonés no podía perseguirlos mientras que los británicos eran oficialmente neutrales.
Eventualmente, Estados Unidos entraría en la guerra a través de algo más que Pearl Harbor, muy probablemente un ataque contra Filipinas o Guam. Wake Island, 1,500 millas al este de Guam y 2,300 millas al oeste de Hawaii, también sería un objetivo japonés probable. El gobierno japonés consideraría la ayuda que los Estados Unidos estaban brindando a los británicos a través de Lend-Lease, dirigida contra los poderes del Eje europeo, como una política hostil dirigida hacia ellos.