Creo que la “cultura importa”: algunas culturas son mejores en algunas cosas, otras son mejores en otras. A finales de la Edad Media, la cultura europea experimentó una serie de cambios que luego progresaron durante el Renacimiento y la Reforma que sentaron las bases para la explosión de la innovación en el conocimiento científico que realmente comenzó a principios de la Ilustración.
Algunos de los elementos más importantes de la cultura europea que formaron parte de este proceso fueron:
Pluralismo: tanto en la vida religiosa como cívica, se desarrollaron diferentes “centros” de la vida. Las personas (especialmente en los segmentos mejor educados de la sociedad) podrían participar en “vidas múltiples” en el sentido de que podrían ser un soldado en una parte de su vida, un observador religioso en otra, un erudito en otra (o un comerciante, miembro de un gremio y un votante, etc.) Esto amplió los horizontes de la vida y creó más caminos para la creatividad humana.
Independencia cívica: las instituciones que pueden haber tenido su origen en la iglesia o en el estado llegaron a tener identidades separadas de su nacimiento original. En particular, las universidades y las sociedades científicas desempeñaron papeles clave como incubadoras independientes para la revolución científica. El gobierno metropolitano y los gremios de artesanos y comerciantes también desempeñaron papeles clave como incubadoras del poder creativo humano.
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Innovación legal y comercial: especialmente en el norte de Europa, nuevos conceptos legales como la personificación del buque en el derecho marítimo y la sociedad de responsabilidad limitada, junto con los avances en el derecho comercial general que surgen de las actividades de las comunidades mercantes del Báltico y del Mar del Norte en el La Baja Edad Media creó un terreno de seguridad jurídica para la innovación y la toma de riesgos. Esto tuvo lugar durante el mismo tiempo en que los comerciantes del norte de Europa desarrollaron recibos de almacén y letras de cambio en herramientas que hicieron más seguro el comercio a largo plazo. Estos, a su vez, se convirtieron en herramientas de inversión comercial, dando lugar a medios increíblemente poderosos para capitalizar nuevas empresas. Junto con el continuo desarrollo de los seguros, todo esto creó un “ciclo virtuoso” de innovación y creación de riqueza que impulsó a Occidente a dominar el mundo.
Un elemento no cultural importante del ascenso de Europa que a menudo se pasa por alto es la Peste Negra. Las repetidas oleadas de peste que azotaron Europa al mismo tiempo que los cambios culturales descritos anteriormente causaron una disminución significativa de la población. Esto aumentó el valor de la mano de obra, lo que resultó en redistribuciones masivas de riqueza y un incentivo para la innovación que ahorra mano de obra.