Al principio, todo salió bien y los alemanes siempre estaban avanzando.
Sin embargo, en el invierno de 1941, las cosas comenzaron a ir mal. Los alemanes se estancaron en la nieve rusa y los rusos recordaron sus mejores divisiones desde Siberia (donde estaban preocupados por un ataque japonés) y lanzaron una contraofensiva muy exitosa.
El consejo de los generales fue consistente: retroceda a posiciones defendibles y espere la primavera donde las divisiones mecanizadas alemanas nuevamente les darían la ventaja.
Sin embargo, Hitler los ignoró. Le dijo a sus generales que mantuvieran la línea existente “hasta el último hombre”. En el invierno de 1941-42, esto no funcionó demasiado mal. Los alemanes perdieron a muchos hombres en las batallas y al frío, pero también los rusos y en la primavera de 1942, los alemanes estaban más o menos donde habían estado a principios del otoño de 1941.
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Sin embargo, las cosas continuaron yendo mal. Cuando los rusos rodearon Stalingrado, el comandante alemán pidió salir para volver a unirse a las unidades alemanas más atrás. Hitler se negó y los alemanes perdieron 250,000 hombres. En el Medio Oriente, Rommel se encontró atrapado por los británicos y los estadounidenses y solicitó permiso para regresar a la costa. Hitler se negó y Rommel lo hizo de todos modos. A medida que los Aliados mejoraron, cortaron constantemente a las tropas alemanas a las que no se les permitía retirarse, a menudo capturando ejércitos enteros como resultado.