A lo largo de la historia, Inglaterra perdió todas sus posesiones continentales y se unió a Escocia. Estos dos factores significaron que el nuevo Reino Unido era una nación isleña, sin enemigos terrestres. En consecuencia, no tenía que tener un poderoso ejército terrestre para defenderse. Solo necesitaba una armada fuerte, para defender el Canal de la Mancha y disuadir a sus enemigos de invadir. Por el contrario, Francia, España y los Países Bajos necesitaban estar suficientemente armados en tierra en caso de invasión.
En el extranjero, la situación se invirtió: los países necesitaban poderosas armadas para defender sus colonias, ya que soldados, armas y suministros debían ser enviados a ellos. Aquí, la capacidad de Gran Bretaña para centrarse principalmente en su armada fue decisiva. Podría abastecer a sus propias colonias mejor que cualquier otra nación y su armada podría bloquear las colonias enemigas para evitar su reabastecimiento. Por lo tanto, a menudo fue capaz de matar de hambre a las colonias enemigas.
Hubo un tiempo en que los holandeses eran el poder naval más fuerte, pero la guerra contra Francia los obligó a concentrarse en su ejército, para evitar ser invadidos. Esto a su vez causó que se gastaran menos recursos en la marina holandesa, que fue eclipsada por los británicos. Del mismo modo, Francia tuvo el ejército más fuerte en Europa durante un tiempo, pero esto fue a expensas de su armada, ya que su sistema financiero arcaico le impidió financiar adecuadamente tanto su ejército como su armada. Los franceses priorizaron su ejército y, en consecuencia, la armada francesa a menudo carecía de los recursos para competir en el extranjero con los británicos.
Durante este tiempo, Gran Bretaña siguió una estrategia de “equilibrio de poder” en Europa. Cada vez que un país emergía como el más poderoso (primero España, luego Francia, luego Alemania), Gran Bretaña apoyaría a las naciones que lucharan contra él, para evitar que domine el continente. Esto mantuvo a los países continentales europeos ocupados luchando en tierra mientras que los británicos podían mantener su ventaja naval, lo que les permitió conquistar su imperio en el extranjero.
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