El NKVD y el Geheime Staatspolizei (Policía Estatal Secreta o Gestapo) no eran equivalentes. Este último era solo un componente (y uno pequeño) del aparato de seguridad del estado nazi, que quedó bajo Himmler como Reichführer-SS und Chef der Deutschen Polizei. Ejerció este poder a través del Reichssicherheitshauptamt (Oficina Principal de Seguridad del Reich o RHSA). La RHSA controlaba el Servicio de Seguridad de las SS, la Policía de Seguridad (de la cual formaba parte la Gestapo) y la Policía Criminal. También supervisó el sistema de campos de concentración y su fuerza de guardia ( SS-Totenkopfverbände o SS Death’s Head Detachments) y, durante la guerra, la Solución Final (exterminio de los judíos). La fuerza policial uniformada regular, la Ordnungspolizei (Orden de la Policía) estaba formalmente separada de la RHSA pero supervisada por ella ya que Himmler era Jefe de la Policía Alemana. El Waffen-SS ( SS armado) también fue comandado por Himmler, pero durante la guerra sus unidades estaban bajo el control operativo del Ejército.
El NKVD era un servicio de seguridad que lo abarcaba todo y controlaba todo, desde la fuerza de la guardia fronteriza hasta los campamentos de Gulag, es decir, aproximadamente equivalente al RHSA pero aún más grande.
Ambas organizaciones eran muy competentes en lo que respecta a la represión de la oposición y la disidencia, ya que estaban efectivamente por encima de la ley. Pero en muchos sentidos eran notablemente ineficientes y corruptos.
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