Creo que la respuesta de Brian R. Sanderson es acertada. Y revela un problema con la forma en que esta y muchas otras preguntas de Quora se plantean. Realmente tienes tres, creo:
(1) ¿Qué es la “guerra total”?
(2) ¿Qué pasa con la Segunda Guerra Mundial lo convierte en un ejemplo de Total War?
(3) ¿Por qué sucedió esto?
(1) La definición de “guerra total” o “tierra quemada” se encuentra fácilmente. La historia moderna de su progresión, realmente desde la retirada rusa de Napoleón a través de la Guerra Civil Estadounidense y hacia la Primera Guerra Mundial, la Guerra Civil Española, la Campaña Etíope Italiana y la invasión japonesa de Manchuria y China, también están bien documentados.
Solo dos ejemplos:
- Segunda Guerra Mundial: ¿Qué es ‘Burma Boys’?
- ¿Acaso el culto a la ofensiva quizás explica una de las causas tanto de la Primera Guerra Mundial como de la Segunda Guerra Mundial?
- ¿Cuándo esperamos la Tercera Guerra Mundial, cuando según Dada Bhagwan (un santo espiritual indio), vamos a ver cómo estalla entre los años 2012-2022? ¿Tenemos otra información de otros santos sobre el momento de la guerra? ¿Cuáles son algunos de los signos?
- ¿Qué pensaron los soldados alemanes de la Segunda Guerra Mundial de los soldados británicos, estadounidenses, canadienses y soviéticos?
- Si Hitler no hubiera nacido, ¿habría comenzado la Segunda Guerra Mundial y, de ser así, cómo terminaría?
Los restos del lado este de Atlanta, 1 de septiembre de 1864:
Shanghai South Railway Station, 26 de agosto de 1937 (sábado sangriento)
(2) La conducta de la Segunda Guerra Mundial por ambas partes proporciona muchos ejemplos de movilización masiva de la industria y los civiles en el esfuerzo de guerra, y la imposición deliberada de víctimas civiles, la destrucción selectiva de bienes civiles, infraestructura, alimentos, suministros, etc. Estos van desde la captura japonesa de Singapur, el asedio de Leningrado, la decisión de Chiang Kai-Shek de romper los diques del río Amarillo y ahogar el campo delante del ejército japonés en la inundación del río Amarillo de 1938, The Blitz, el bombardeo de Dresde y el uso de armas atómicas en Hiroshima y Nagasaki.
(3) Pero si realmente quieres saber por qué, ¿cómo se movió la guerra en la era moderna y mecanizada de una reunión ritualizada de ejércitos profesionales en el siglo XIV? (o en otra parte de la historia humana), en la movilización de todos los recursos nacionales, con el propósito de destruir los recursos de tu oponente (o los tuyos, mientras estás en retirada, para negarlos al enemigo), entonces esa es una pregunta diferente.
Tiene algo que ver con el surgimiento del nacionalismo y el reclutamiento (iniciado bajo la Revolución Francesa y perfeccionado por Napoleón), que rompe la división entre militares y civiles y permite ejércitos muy grandes. Tiene mucho que ver con las ganancias masivas en potencia de fuego destructiva obtenidas por la industrialización, desde cañones de calibre estándar hasta ametralladoras a través de gas venenoso, aviones, armaduras, etc., que hicieron de la movilización masiva una estrategia de gran éxito (Detroit durante la Segunda Guerra Mundial debe haber sido una vista increíble) al tiempo que hace de la infraestructura industrial un objetivo militar razonable. Y tiene algo que ver con el surgimiento de la ideología (reemplazando a la religión como la razón de una gran matanza).
Uno podría explorar cuidadosamente estos temas en lecturas como The Cambridge History of War – The industrialization of warfare, 1850-1914 Volume 4: War and the Modern World, o On the Road to Total War. La guerra civil estadounidense y la guerra de unificación alemana, 1861-1871.