Napoleón fue impulsivo, ambicioso, dinámico y contundente. Era un torbellino de energía que nunca se detenía. Solo necesitaba unas pocas horas de sueño cada noche, además de algunas siestas durante el día, y siempre tenía una caja de libros cerca de su cama, incluso en campaña en el campo, para que tuviera algo que hacer durante la noche. . Cuando se bañaba, le pedía que entrara una secretaria y le leyera informes para no perder el tiempo. También tenía libros en su carro que leería mientras conducía por Europa, principalmente historia y biografía, aunque también obras de literatura, y aparentemente arrojaría libros por la ventana a la carretera cuando los terminara, para dejar espacio para más .
Raramente escribía algo con sus propias manos después de convertirse en Emperador, su letra era aparentemente terrible, pero iba de un lado a otro de la sala dictando un flujo constante de órdenes y comunicados a sus secretarios. Si lo conoció, es probable que le haga muchas preguntas de búsqueda, luego salte directamente al punto de discusión cortando toda la paja y le dé sus instrucciones. Sin duda era un genio, con un talento inigualable para comprender una situación y ver el mejor curso de acción de inmediato; pero nunca aprendió el tacto o la capacidad de persuadir a las personas a través del encanto. Era un soldado, y sus órdenes debían ser obedecidas sin dudar.
Napoleón paseaba de un lado a otro de su estudio dictando un rápido flujo de órdenes a su secretaria que escribía frenéticamente.
Era despiadado, decisivo y audaz, y no tenía miedo de correr riesgos. Su coraje personal fue indudable, no más que cuando como un rebelde buscado en 1815 al escapar de Elba, salió frente a los soldados reales, se desabrochó el abrigo y los desafió a dispararle: “Si hay entre ustedes un soldado que mataría a su emperador, ¡aquí estoy! “. Sabía cómo ganarse los corazones de sus hombres y convencerlos de que lo siguieran; y como lo prueba la anécdota, tenía un sentido del espectáculo bien desarrollado y el gesto dramático.
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Su orgullo, ambición y publicidad son bien conocidos. Este era un hombre que se coronó Emperador con sus propias manos, y habló sobre crear un legado que lo sobreviviera. Valoraba la gloria sobre todo, la suya y la de Francia. Sin embargo, había un elemento de cálculo para todo, que va más allá de la mera arrogancia. Como le dijo a Metternich: “Tus soberanos pueden ser golpeados veinte veces y regresar a sus capitales; no puedo, porque soy un soldado advenedizo. Mi dominio no sobrevivirá el día en que deje de ser fuerte y de que me teman porque Soy fuerte.”
No era particularmente sociable, y era pobre en la charla cortés, al verlo como sin importancia. A pesar de esto, aparentemente podía ser amable y amoroso con su familia en las pocas ocasiones en que se permitía relajarse. Ciertamente fue leal con sus hermanos, incluso cuando demostraron ser mucho menos competentes que él mismo en los países gobernantes. Era informal con sus sirvientes, y bromeaba con ellos o hablaba con ellos sobre chismes debajo de las escaleras. Aparte de leer y pelear guerras, tenía pocas actividades de ocio. Durante su exilio en Santa Elena probó suerte con el billar, el ajedrez y las cartas, pero aparentemente era malo con ellos, pero odiaba perder. Era bastante abstemio cuando se trataba de beber y otros placeres de la carne: su comida favorita era el pollo asado simplemente cocinado, y bebía su vino regado.
Al menos afirmó que creía en los ideales de la revolución francesa, aunque su compromiso con la libertad debe ser cuestionado dado que gobernó como un dictador completo con una policía secreta, censura de la prensa y reclutamiento masivo. Por otro lado, su gobierno, tanto militar como civil, era fuertemente igualitario y meritocrático, ofreciendo en su famosa frase ‘una carrera abierta al talento’ en lugar de los sistemas hereditarios fuertemente vinculados con la clase de la mayoría de los otros estados europeos de la época. Su legado fue millones de muertes en guerras de conquista y dominación; pero también el barrido del feudalismo con sus desigualdades e injusticias, y su reemplazo por un código de ley basado en la Razón.