Los problemas del antiguo régimen en Francia no eran particulares de Francia. Cuestiones de representación política, cuestiones de desarrollo económico, cuestiones de identidad nacional y territorio, todas estas cuestiones fueron compartidas por otros países europeos en diversos grados. Francia fue, en vísperas de la revolución, posiblemente el país más grande e influyente de Europa. Los esfuerzos de Francia para hacer frente a sus problemas tendrían repercusiones directas en toda Europa y su mundo colonial.
Francia, de hecho, era potencialmente un hegemón europeo. Su cultura e idioma establecieron modas en todo el mundo, su población solo fue igualada por la lejana Rusia, su economía y tecnología se compararon con la de la industrialización de Gran Bretaña y su fuerte fuerza militar. Francia jugó un papel central en el sistema estatal europeo durante siglos, sus alianzas determinaron el destino de continentes enteros. Los efectos en este sistema de una revolución radical que vio el fin del antiguo régimen y la expansión de los métodos franceses en toda Europa, dirigidos por un ejército francés recientemente derrotado en el mundo, fueron notables. La escritora canadiense Gwynne Dyer los comparó con la de una hipotética revolución maoísta en los Estados Unidos. En todo caso, puede haber subestimado el efecto.