Las grandes ciudades habían comenzado a vaciarse antes del colapso del Imperio. Hubo 3 grandes causas para la desurbanización.
Plagas La Peste Antonina de 165 y la Peste de Cipriano en 250 ya habían golpeado con fuerza en muchos centros de población antes de que fallara la línea imperial occidental, y la Peste de Justiniano en 541 era comparable a la Peste Negra medieval en cuanto a intensidad. Estas plagas desalentaron la urbanización porque se extendió más rápido en ciudades densamente pobladas. También redujeron permanentemente la base de la población (los ‘invasores bárbaros’ no reponían a la población porque venían en cantidades muy pequeñas, decenas o quizás cientos de miles, pero no millones). En el sur de Europa, muchas áreas no recuperaron sus poblaciones romanas hasta el siglo XVII (en el norte, los avances en la agricultura empujaron a la población más allá de los niveles romanos en el siglo XI más o menos, pero la distribución de las personas estaba mucho menos concentrada).
Economía Se podría argumentar que Roma realmente “cayó” en el siglo III en lugar del quinto. El siglo III fue una serie interminable de guerras civiles, intercaladas con invasiones bárbaras y guerras extranjeras: hubo 33 emperadores en los 50 años desde 235 hasta 285, casi ninguno de los cuales murió por causas naturales (ver ¿Por qué fue tan violenta la sucesión romana? ¿Por qué no pudieron establecer un sistema de sucesión funcional como otros grandes imperios?). En un momento, el imperio se había dividido en 3 territorios en competencia y tuvo que reunificarse por la fuerza. Diocleciano, que finalmente devolvió una apariencia de orden al mundo romano, recurrió a medios extremadamente pesados para rellenar el tesoro imperial y evitar la inestabilidad futura. Impuso controles de precios y salarios en todo el imperio, implementó una forma mucho más agresiva de burocracia centralizada y legalmente ató a la mayoría de la población a profesiones hereditarias.
Las drásticas medidas de Diocleciano funcionaron: el imperio se salvó. Sin embargo, también destruyeron gradualmente la base económica del imperio temprano: el comercio y el comercio se volvieron menos rentables y muchas personas ricas dejaron las ciudades para establecer vidas autosuficientes (y con menos impuestos) en sus fincas. En esencia, las reformas de Diocleciano prepararon el escenario para el patrón económico medieval, aunque tomó mucho tiempo para que los efectos se sintieran completamente (ver ¿Cuánto más poderoso podría haberse convertido el Imperio Romano con una comprensión profunda de la economía y las finanzas modernas?) Ciudades – que no podía alimentarse y dependía del comercio y la producción especializada – disminuyó en importancia y tamaño. El proceso se disparó a medida que la cultura y la política ya no existían en una matriz urbana, centrándose en cambio en fincas y cortes reales.
Política: Los imperios todavía contaban con varias ciudades grandes, sobre todo Roma, que todavía tenía una población de 800,000 habitantes cuando fue saqueada por primera vez por los godos en 410. Sin embargo, las ciudades dependían de suministros de alimentos confiables: Roma, en particular, dependía en gran medida de comercio a granel de granos del norte de África y Egipto. La inestabilidad política en los siglos IV y V amenazó y eventualmente cortó los suministros de granos insustituibles, haciendo que la ciudad fuera insostenible: simplemente no era posible mover suficientes alimentos para mantener a la ciudad alimentada sin rutas marítimas seguras hacia los graneros en el sur. El transporte terrestre era inadecuado para la tarea.
La política también figuraba en la desurbanización porque la política fragmentada de Occidente hacía que muchos proyectos a gran escala fueran imposibles de financiar. Un megaproyecto como un acueducto requería los recursos financieros y técnicos de una vasta región. A medida que Occidente se dividió en unidades cada vez más pequeñas con gobiernos cada vez más débiles, los tipos de infraestructura que sostenían las ciudades de la era romana eran simplemente demasiado costosos para que los estados sucesores los mantuvieran, es como el destino del programa espacial de la era soviética en el período posterior a la guerra. 1989 Repúblicas de Asia Central (ver ¿Por qué los avances sociales e infraestructurales del Imperio Romano se perdieron en la Edad Media?)