Al comienzo del golpe militar (golpe de estado), el lado fascista (se llamaban a sí mismos “nacionalistas” pero no era así como el otro lado se refería a ellos), tenían suficientes oficiales para obtener el control del ejército español. Entonces tenían gente con entrenamiento. Tenían el respaldo de la élite industrial del país, los grandes terratenientes y la jerarquía de la iglesia católica castellana (pero no la sección vasca de la iglesia). Contaban con el apoyo de la mayoría de la Guardia Civil (la principal fuerza policial nacional).
Sin embargo, frente a esto se encuentra lo siguiente:
Los oficiales y el rango de la fuerza aérea estaban en contra del golpe.
Los marineros de la armada española a menudo habían trabajado en la marina mercante y a menudo eran partidarios de la unión anarcosindicalista (CNT) o la unión socialista (UGT). En la mañana del golpe los marineros arrestaron o dispararon a sus oficiales. Excepto por unos pocos barcos capturados por el ejército, la mayor parte de la armada pasó al lado del movimiento obrero.
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Los dos sindicatos masivos españoles, UGT y CNT, estaban armados. Debido a la historia de represión contra la clase trabajadora, los sindicatos habían recolectado escondites clandestinos de armas. En Cataluña, la CNT tenía una organización clandestina de autodefensa armada muy grande.
Los políticos republicanos españoles no confiaban en la Guardia Civil y habían creado la Guardia Republicana en 1931 para tener una fuerza contraria. En todas las ciudades donde los sindicatos lucharon contra el ejército con su grupo de defensa, la base de la Guardia Republicana se puso del lado de los sindicatos.
El ejército de reclutas no tenía una moral muy alta. Durante la primera semana después del golpe militar, el ejército fue derrotado en dos tercios de España. En Barcelona, la organización de defensa armada de la CNT destruyó la guarnición militar de 6,000 hombres.
Las dos cosas clave que tenía el ejército eran la guarnición en Sevilla y el Ejército de África. El ejército de África era la única fuerza probada, constituida en gran parte por mercenarios. En Sevilla, la guarnición de 3.000 hombres pudo capturar la base aérea (matando al personal de la fuerza aérea). Esto fue realmente clave como veremos.
Debido a que los marineros habían tomado el control de los buques de guerra, se dirigieron al vapor hacia las rectas de Gibraltar y pudieron bloquear el transporte marítimo del Ejército de África a España. En ese momento, Hitler proporcionó aviones alemanes para transportar por aire al Ejército de África a esa base aérea en Sevilla. Esto fue realmente clave para la victoria militar.
Aunque la mayoría de la población estaba en contra de los militares e inicialmente solo controlaban un tercio del territorio de España en el continente, recibieron grandes cantidades de ayuda militar tanto de Hitler como de Mussolini. La ayuda de Mussolini fue donaciones o préstamos. La ayuda de Hitler fue préstamos. Pero Hitler proporcionó más de 500 aviones alemanes, prácticamente toda una fuerza aérea. Esto finalmente le dio al lado fascista superioridad aérea total. El ejército fascista también contó con el respaldo del fascista Portugal.
Inicialmente, el lado antifascista era una coalición floja y conflictiva de republicanos de clase media y socialdemócratas, socialistas de izquierda de clase trabajadora (Izquierda del PSOE, POUM), anarcosindicalistas, nacionalistas vascos y comunistas de la línea de Moscú.
Gerald Howson, en “Armas para España”, examina todos los envíos de armas a ambos lados durante la Guerra Civil. Él muestra que el lado fascista ganó mucho más equipo y municiones. En realidad, nadie proporcionó “ayuda” al lado antifascista, excepto algunos fusiles de México y los voluntarios de las Brigadas Internacionales. Todas las armas de Rusia se compraron con oro, y Howson muestra que Stalin engañó a la República española en estos acuerdos. El 70 por ciento de las reservas de oro de España fueron enviadas a Moscú a instancias del PC. Por lo tanto, es bastante falso decir que la Unión Soviética proporcionó “ayuda” militar. Además, el PC usó su control sobre el flujo de armas para interferir en la política interna. Cuando Juan García Oliver propuso en 1937 al Primer Ministro Juan Negrín que se proporcionara armas a los anarcosindicalistas para enviar a un grupo de organizadores a las montañas de Andalucía para organizar a los antifascistas que se esconden detrás de las líneas fascistas, para formar un ejército de guerrillas. Stalin vetó esto. En ese momento, los fascistas habían invadido las ciudades de Córdoba, Granada y Sevilla, y se estima que 20,000 antifascistas se escondieron en las montañas para escapar de los fascistas.
Además, una vez que los comunistas españoles obtuvieron el control del ejército republicano reconstruido en 1937, siguieron políticas incompetentes que implicaron grandes ataques que simplemente terminaron perdiendo hombres y material y desgastando la capacidad de lucha del lado antifascista. En parte esto debido al hecho de que el PC controlaba los nombramientos de oficiales y usaba la lealtad al PC en lugar de la competencia como base para la promoción. En parte debido a querer ganar valor propagandístico de supuestas “conquistas valientes”.
Luego estaba todo el asunto de la relación entre la guerra y la revolución obrera. La CNT con su “ejército proletario” de 100.000 fue inicialmente una fuerza de combate clave en los primeros días, pero la CNT también impulsó una revolución en la que los trabajadores se apoderaron de la mayor parte de la economía del país y la pusieron bajo la dirección de los trabajadores. Hubo un enorme entusiasmo entre la clase trabajadora por la lucha por un nuevo orden social. Una vez que el PC se puso en la silla en 1937, comenzaron a reprimir la revolución, haciendo que el estado tomara las industrias administradas por los trabajadores. Su oposición a las conquistas masivas de la revolución tendió a socavar en gran medida la moral popular y sus intentos de estrechar el control del ejército sobre el partido también tendieron a desmoralizar al ejército republicano.
Sin embargo, en última instancia, es probable que el factor principal en la derrota del lado antifascista haya sido la gran cantidad de ayuda recibida por los generales “nacionalistas” de Alemania e Italia.