Bajo la constitución de Weimar, el presidente y el canciller tenían roles distintos, pero poderes potencialmente superpuestos. Sus roles eran respectivamente jefe de estado y jefe de gobierno. Canciller es el término tradicional alemán para el mismo cargo conocido en otros lugares como primer ministro o primer ministro.
Los poderes principales del presidente eran nombrar al canciller (pero su elección era limitada, ya que el canciller también tenía que tener la confianza del Parlamento) y otros ministros (aunque se suponía que esto debía hacerse solo con el consejo del canciller), y disolver el parlamento. . Sin embargo, era una debilidad de la constitución de Weimar que permitiera al Presidente emitir decretos, o incluso hacer nuevas leyes, en ciertas circunstancias de “emergencia” vagamente definidas. Sin embargo, el Parlamento tenía derecho a vetar cualquier decreto de este tipo por mayoría simple.
Una segunda debilidad del sistema de Weimar fue la práctica de aprobar leyes de habilitación. Estos le dieron poder al gobierno (Canciller y otros ministros) para gobernar o promulgar leyes por decreto, generalmente con un límite vago sobre el tema de estos nuevos decretos o leyes, y siempre con un límite de tiempo, y la misma disposición para que el Parlamento vete decretos individuales.
Por lo general, se considera que el período nazi comienza con la Ley de Habilitación de marzo de 1933. En ese momento, el presidente era Hindenburg, que ya tenía más de 80 años, y tenía una mentalidad débil con la edad, pero un espíritu autoritario y fácilmente influenciable por otros políticos autoritarios (de los cuales había muchos además de los nazis, a quienes Hindenburg inicialmente le disgustaba y desconfiaba).
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En los 3 años previos a marzo de 1933, con el Parlamento cada vez más estancado por el aumento de los votos tanto nazis como comunistas, y con los dos enfrentamientos en las calles y el país aparentemente cayendo en una guerra civil, Hindenburg recurrió cada vez más al gobierno por decreto de emergencia , que culminó en febrero de 1933 con un decreto que suspende la mayoría de los derechos civiles. En enero de 1933, los nazis llegaron a un acuerdo con el Partido Nacionalista, y Hitler se convirtió en canciller de un gobierno de coalición.
En marzo de 1933, hubo una elección final, después de la cual los nazis fueron en gran medida el partido más grande, pero aún eran escasos. Pocos días después de las elecciones, el Parlamento aprobó una Ley de habilitación final con más del 80% de mayoría. Esto se logró en parte engatusando y engañando a los parlamentarios de la derecha y el centro más moderados, y en parte arrestando y excluyendo a los parlamentarios de la izquierda. La Ley otorgó al gobierno, lo que significa efectivamente Hitler como canciller, poder para emitir decretos y hacer nuevas leyes, pero a diferencia de las leyes de habilitación anteriores, no hubo veto parlamentario (y el Parlamento dejó de reunirse a partir de entonces). La Ley también declaró que estos decretos y leyes podrían anular la constitución. Su legalidad era dudosa, pero en la práctica fue aceptada como buena ley, y convirtió a Hitler en un dictador absoluto. Además, en lugar de unas pocas semanas o meses, esta Ley tenía un límite de tiempo de 4 años. (Cuando se acabó el tiempo, se llamó a un nuevo Parlamento dominado por los nazis para ampliarlo).
La Ley de Habilitación puso fin al uso de decretos de emergencia presidenciales y eliminó al Presidente del gobierno diario. Pero Hindenburg tenía una carta restante, el poder de despedir a Hitler y nombrar a otro canciller. Hitler, por lo tanto, tuvo mucho cuidado de halagar a Hindenburg y permanecer a su favor. Pero en 1934, Hindenburg murió, y Hitler decretó (bajo la autoridad de la Ley de Habilitación) que los cargos de presidente y canciller se fusionarían, y él los ocuparía bajo el nuevo título de Führer.
Entonces, después de 1934, no había diferencia de poder entre el presidente y el canciller, porque Hitler era ambos. Pero de 1933 a 1934, el canciller (Hitler) fue un dictador absoluto, excepto por el hecho incómodo de que el presidente tenía, al menos en teoría, el poder de destituirlo.