La escritura sumeria pasó por una etapa pictórica pre-cuneiforme y luego se convirtió en escritura cuneiforme (en forma de cuña). Los signos cuneiformes eran abstractos, lineales y difíciles de reconocer, ya que representaban imágenes de cualquier cosa. Los signos se formaron presionando una pluma de caña o un lápiz sobre una losa de arcilla húmeda. El sistema de escritura a menudo tenía muchos signos diferentes para el mismo sonido, y se ha descrito como “opaco”, lo que significa que es difícil de aprender y comprender. El idioma sumerio puede tener algunas afinidades con algunos idiomas de Asia central y oriental, pero no está estrechamente relacionado con ningún idioma moderno. La lengua sumeria se ha extinguido durante miles de años. Los eruditos modernos comenzaron a entender la escritura cuneiforme al estudiar las inscripciones en la roca Behistun, que tenía el mismo texto en diferentes idiomas que usaban escritura cuneiforme.
Los jeroglíficos egipcios también comenzaron como signos pictóricos, incisos en monumentos de piedra e inscritos en papel de papiro hecho de juncos pegados. La palabra ‘jeroglífico’ significa símbolo sagrado. Los sacerdotes aprendieron y enseñaron los símbolos sagrados y fueron tallados en monumentos, sarcófagos y escritos en libros sagrados y escrituras. Para uso secular había una forma más simple de escritura llamada demótica. Ambos tipos de escritura codificaron el idioma egipcio, que, al igual que el moderno lenguaje relacionado, el copto, pertenece a la familia de lenguas afroasiáticas. Al igual que el sumerio, el antiguo egipcio es un idioma extinto. Al estudiar las inscripciones en la piedra de Rosetta con el mismo texto en escritura griega y jeroglíficos egipcios, los eruditos comenzaron a entender cómo leer los jeroglíficos.