Cualquier unidad soviética con la palabra “Guardias” se consideraba una unidad de élite de la misma manera que los estadounidenses consideraban unidades de élite “Rangers”. Las divisiones de la Guardia estaban formadas por soldados que demostraron su valía en batallas anteriores. Como se los consideraba de élite, se esperaba más de ellos y sufrieron considerablemente como resultado de la estrategia rusa de “reforzar el éxito: abandonar el fracaso”. Estaban muy bien equipados, especialmente para el invierno. Sus botas de fieltro y gorros de invierno eran muy apreciados por los alemanes. Los feldgendarmy alemanes tuvieron que establecer depósitos para volver a equipar a los soldados alemanes que regresaban a Alemania con licencia porque en muchos casos no podían distinguirse de los soldados rusos y el Alto Comandante desconfiaba de lo que su apariencia haría a la moral civil.
Otras unidades soviéticas, como los soldados reclutados o los batallones penales, lo tenían mucho, mucho peor. Los batallones penales tuvieron que despejar los campos minados caminando a través de ellos. Las unidades de reclutamiento tenían muy poco entrenamiento y fueron arrojadas a la batalla, a veces todavía con sus ropas “de calle” o solo con uniformes parciales. Por otro lado, a diferencia de la presentación en la película “Enemigo a las puertas”, todos los soldados tenían rifles. No fueron, excepto en casos excepcionales, enviados a la batalla desarmados. Sin embargo, aparte de las unidades de “Guardias”, su entrenamiento fue muy casual. A diferencia de los soldados estadounidenses o incluso los soldados alemanes en su mayor parte, la vida era muy, muy difícil para los soldados rusos y uno de los mayores temores de Stalin era un motín militar como se organizó en la Primera Guerra Mundial. Esta es la razón por la que los presionó tanto, para evitar que se produzca tal motín. Los soldados rusos no solo tenían que llevar todo su equipo militar, sino que a menudo tenían que llevar un proyectil de artillería pesada mientras marchaban, a pie, hacia el frente. A medida que se mecanizaban cada vez más, esto sucedía cada vez menos, pero la práctica rusa de cabalgar en batalla en tanques les costó la vida a muchos hombres. Los soldados rusos estaban entre una roca y un lugar duro. Sabían que se esperaba mucho de ellos y, debido a la Orden 270 de Stalin, también sabían que si se rendían a los alemanes, no podían esperar piedad cuando Stalin los liberara. En realidad, esto tuvo el efecto opuesto de lo que Stalin pretendía y algunas estimaciones (ver: “Voces del Tercer Reich”) indican que hasta 800,000 soldados soviéticos se volvieron contra Stalin cuando fueron capturados o se rindieron en masa para luchar contra Stalin. Cuando fue liberado nuevamente, hasta un millón de los tres millones y medio de prisioneros rusos en poder de los alemanes murieron a manos de Stalin, según James Lucas en “Soldados en el frente oriental”. Entonces, parafraseando a Churchill, la vida del soldado ruso fue “desagradable, brutal y corta”. Incluso Stalin dijo: “Se necesita un hombre valiente para ser un cobarde en el ejército soviético”.