Como su nombre lo indica, la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas consistía en Repúblicas Socialistas Soviéticas individuales, por lo que era un estado federativo.
Cada SSR no era realmente independiente, pero tenían su propio partido y órganos estatales, sus propios presupuestos, sus propias Academias de Ciencias, etc. (excepto el SFSR ruso, que se las arregló con los federales centrales). Básicamente, las repúblicas socialistas soviéticas eran tan independientes como los estados que forman los Estados Unidos, con la excepción de la falta de sus propias unidades militares similares a la Guardia Nacional.
Cada república soviética también podría tener subdivisiones de nivel inferior, normalmente llamadas repúblicas socialistas soviéticas autónomas. Rusia en particular formó la República Socialista Federativa Soviética de Rusia, siendo así una federación dentro de una federación, pero otras Repúblicas soviéticas también tenían subdivisiones.
Según el tratado que establece la Unión, cada República Soviética tenía derecho a abandonar la Unión tan pronto como lo deseara. Las Repúblicas Soviéticas Autónomas (como Osetia del Sur y Abjasia en la República Socialista Soviética de Georgia, o Crimea en la RSS de Ucrania) insistieron en que tenían derecho a permanecer en la Unión incluso cuando su SSR madre se fue, lo que llevó a la formación de facto las repúblicas independientes en el primer caso y la revocación de la autonomía republicana en el último caso, y resultaron, finalmente, en los eventos comúnmente conocidos de 2008, cuando Georgia trató de restablecer el control de sus ASSR separatistas por la fuerza, masacrando a las fuerzas de paz rusas en el proceso, y 2014, cuando Crimea se mudó para reunirse con Rusia después de un golpe de Estado respaldado por los nazis en Ucrania.
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