Las pesadillas de Eric Schmidt pronto se compartirán inquietamente en todo Silicon Valley, si la población británica vota para abandonar Europa esta semana.
No habría culpado al presidente de Alphabet si hubiera respondido con un cliché a la pregunta del cliché: “¿Qué te mantiene despierto por la noche?”, Planteado en la conferencia Virtuous Circle en Menlo Park el otoño pasado. Sin embargo, el supervisor del motor de búsqueda más grande del mundo ofreció una respuesta estimulante: “La balcanización de Internet”.
En un momento en que la tecnología ha permitido la comunicación instantánea en todo el mundo, Internet está en peligro de dividirse en esferas de existencia fragmentadas, dijo. En ese momento, asumí que Schmidt se refería a la censura dura en China, un país cuyo gobierno no ha sido amable con los nombres de Silicon Valley como Facebook, Twitter y Google de Alphabet.
Ahora, sin embargo, la advertencia de Schmidt ha adquirido un nuevo significado ominoso. En Gran Bretaña, la gente votará el jueves sobre si abandonar la Unión Europea. Tal movimiento, denominado “Brexit”, por “salida británica”, sería devastador para las esperanzas de Europa de crear un mercado único digital, en el que los bienes y servicios puedan moverse sin problemas por todo el continente bajo el mismo conjunto de reglas.
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Bajo la rúbrica de un mercado único digital, Europa ha tratado de elaborar reglas uniformes que protejan la propiedad intelectual, salvaguarden los datos del consumidor, eliminen los cargos de roaming de teléfonos móviles y pongan fin a las restricciones país por país sobre contenido como películas y programas de televisión. Netflix, por ejemplo, puede ofrecer un flujo de programación más consistente a toda Europa en lugar de negociar derechos país por país, como debe hacer bajo la configuración actual de licencias de video.
Un Brexit amenaza este esfuerzo para simplificar las reglas para las compañías de tecnología: el Reino Unido, un mercado sustancial en el extranjero para las compañías estadounidenses de Internet, probablemente impondrá sus propias regulaciones. Y los países que permanecen en la Unión Europea tienen más probabilidades de adoptar una línea proteccionista.
La Comisión Europea estima que eliminar las barreras restantes a los servicios en línea entre las 28 naciones de la UE, un mercado de 500 millones de personas, podría agregar $ 470 mil millones a la economía. Elimina un octavo de ese mercado y estás hablando de muchas oportunidades perdidas.
Agregue a eso el desafío de cumplir con dos conjuntos de reglas: una para Gran Bretaña y otra para el resto de Europa, dijo Mark Webber, socio del bufete de abogados Fieldfisher en East Palo Alto.
“Será tan complicado como cuando teníamos un mercado fragmentado”, dijo Webber.
Irónicamente, Gran Bretaña fue uno de los mayores defensores del mercado único digital.
“Una separación de la UE significaría … que el mercado único digital perdería a su mayor aliado, mientras que (Reino Unido) solo podría influir en el debate desde un segundo plano”, argumentó un informe del Instituto de Estudios Europeos.
Algunos partidarios del Brexit dicen que Gran Bretaña puede seguir el ejemplo de Noruega y participar en un mercado único digital sin tener que estar en la UE. Pero un alto funcionario alemán descartó recientemente ese escenario.
“Ese argumento es pensar en el cielo”, dijo Webber.
Sin un mercado único digital, Europa menos Gran Bretaña podría hacer las cosas aún más difíciles para las empresas tecnológicas estadounidenses. Durante la última década, Europa ha desafiado a compañías, incluidas Microsoft, Google y Facebook, con regulaciones y demandas aparentemente diseñadas para preservar la competencia y la privacidad.
En realidad, la incómoda relación de Europa con las empresas tecnológicas estadounidenses también está arraigada en una profunda inseguridad: que el continente necesita reducir el dominio de los negocios estadounidenses, al menos hasta que Europa pueda reducir la brecha entre sí mismo y Silicon Valley. Francia y Alemania alguna vez intentaron respaldar un motor de búsqueda, Quaero, para desafiar a Google; El proyecto terminó en silencio, después de años de tropiezos irrelevantes, en 2013.
Según datos de la Comisión Europea, las empresas en línea de EE. UU. Controlan el 51 por ciento del mercado digital del continente. El resto se divide entre empresas nacionales de telecomunicaciones y servicios transfronterizos europeos. Algunos europeos ven un mercado único digital como una forma de impulsar las empresas tecnológicas locales y competir con Silicon Valley en pie de igualdad.
Sí, un mercado único digital fuerte y unificado, con el Reino Unido en él, podría ser bueno para Silicon Valley. Pero a la inversa, cuanto más confía Europa en sus perspectivas de alta tecnología, y cuanto más abraza la competencia abierta, más probable es que el continente sea hospitalario con personas como Google, Facebook y Twitter.
En un mundo Brexit, como temía Schmidt, Internet corre el peligro de dividirse en pedazos dominados por las agendas nacionalistas en lugar de servir como una fuerza unificadora para las economías y la cultura.
“A Internet no le importa la legislación”, me dijo una vez el CEO de Siemens, Joe Kaeser. “Internet no tiene fronteras. Debe haber un enfoque global, no estadounidense o europeo “.