Mucho antes de que Hitler y los nazis llegaran al poder en enero de 1933, y estableciendo así el Tercer Reich, las opiniones de este hombre y su partido no eran ningún secreto. Los nazis habían convertido el antisemitismo en uno de los principios básicos de su partido. Sus manifestaciones y los discursos de Hitler se mezclaron con diatribas vitriólicas y antijudías, y se informó ampliamente en la prensa alemana de la época. Ya en 1925, el año en que se publicó por primera vez en Alemania la diatriba manifiesta de Hitler “Mein Kampf” (Mi lucha) , los puntos de vista de Hitler sobre los judíos se presentaron en blanco y negro para que todos lo leyeran. En él, describió cómo sus puntos de vista antisemitas habían crecido de joven en Viena, cómo los judíos representaban un “peligro” para Alemania y el mundo, y los primeros indicios del genocidio que seguirían incluso se mencionaron en este trabajo. Pero incluso en la atmósfera política a menudo caótica de la Alemania de Weimar a fines de la década de 1920 y principios de la de 1930, pocos pensaron que este hombre y su partido alcanzarían el poder. Menos aún podrían haber imaginado que esos “principios” antisemitas podrían ser tolerados o institucionalizados en una nación donde los judíos habían contribuido tanto a un país culturalmente rico y avanzado como Alemania.
Cuando Hitler fue nombrado canciller el 30 de enero de 1933, cualquier esperanza de que esas creencias antisemitas quedaran en el camino se desvaneció. En marzo de ese año, después de la quema del Reichstag (Parlamento alemán), se estableció la Ley de Habilitación , que otorga a Hitler amplios poderes dictatoriales y suspende la mayoría de las libertades civiles. Se establecieron los primeros campos de concentración, como Dachau y Oranienburg , aunque en esta etapa eran solo una parte del sistema penal de Alemania reservado principalmente para los opositores al régimen y no específicamente para los judíos.
Uno de los primeros actos gubernamentales totalmente sancionados y flagrantes contra las comunidades judías de Alemania fue el boicot del 1 de abril de 1933 a las tiendas y negocios de propiedad judía. SA “Brownshirt” Se publicaron matones fuera de estos establecimientos y se utilizó la intimidación para disuadir o evitar que los alemanes “arios” hicieran negocios con ellos. Aunque el boicot terminó pronto, el 7 de abril, la Ley de Restauración del Servicio Civil siguió sus pasos. Prohibió y despidió a aquellos judíos que ya tenían un cargo de ocupar puestos como maestros, jueces, profesores universitarios o en cualquier empleo gubernamental o militar. Eventualmente se expandiría para evitar que los judíos practiquen la ley y la medicina. En mayo de 1933 , la Unión de Estudiantes Alemanes, a instancias y dirección del gobierno, comenzó a organizar la quema de libros de judíos y otros autores considerados decadentes, degenerados o no alemanes en las universidades y lugares públicos de todo el Reich. En septiembre de 1935, se aprobaron las Leyes de Nuremberg , que despojaron a los judíos de su ciudadanía y prohibieron el matrimonio o incluso las relaciones sexuales con alemanes “arios”.
Para muchos, si no la mayoría de los judíos en Alemania, la escritura había estado claramente en la pared durante muchos años. Si algún judío tenía alguna esperanza de que las cosas pudieran mejorar en la Alemania nazi, esas esperanzas se desvanecieron por completo en la noche del 9 y 10 de noviembre de 1938, cuando tuvo lugar lo que ahora se conoce como Reichskristallnacht . Esto es cuando las tiendas y sinagogas de propiedad judía en todo el Reich fueron destrozadas o incendiadas en una ola de violencia patrocinada por el estado que resultó en la muerte de más de 90 y el arresto de decenas de miles de judíos en su mayoría hombres. Este evento marcó la culminación de la persecución de los estados nazis a su pueblo judío hasta esa fecha, y es considerado por muchos como el comienzo del Holocausto.
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Aunque Alemania solo tenía unos 500,000 judíos en total, menos del 1% de su población, muchos ya se habían ido en los años anteriores a Kristallnacht. Aunque la emigración puede parecernos de sentido común en estas condiciones, en realidad no fue tan sencillo. La decisión de abandonar su propio país nunca es fácil, y si su único idioma era el alemán, podría ser aterrador. Victor Klemperer, el erudito de lenguas romances con sede en Dresde, vio claramente la escritura en la pared y documentó con gran detalle el descenso de pesadilla de Alemania durante esos años en sus diarios publicados. Sin embargo, incluso él tuvo problemas y rechazó emigrar, y finalmente decidió quedarse. Él y su esposa gentil fueron realmente afortunados de haber sobrevivido.
Para empeorar las cosas, muchos países que tradicionalmente buscaron y dieron la bienvenida a un gran número de inmigrantes como los EE. UU. Y Canadá * , impusieron cuotas estrictas sobre el número de judíos que aceptarían (de hecho, esas cuotas rara vez se cumplieron), y hubo increíblemente largas listas de espera para ser aceptado para inmigración. Y para agregar insulto a las lesiones, en 1931 Alemania había establecido un Impuesto de Vuelo del Reich, que los nazis heredaron y modificaron para castigar financieramente a aquellos judíos que de alguna manera encontraron un país dispuesto a aceptarlos. En 1938, este impuesto significaba que a los judíos que emigraban solo se les permitía sacar el 10% de sus activos financieros del país, perdiendo el 90% restante al estado. En 1939 se elevó al 96%.
Entonces, sí, las señales de advertencia estaban ahí para cualquiera que decidiera ver, incluso antes de que se creara el Tercer Reich. Pero no importa cuán malas hayan sido las cosas hasta el otoño de 1938, pocos podrían haber imaginado lo mal que realmente se pondrían para los judíos de Alemania y Europa.
* Durante la década de 1930, Canadá solo aceptó un total de 5,000 refugiados / inmigrantes judíos. Este fue el peor registro de cualquiera de las naciones industrializadas. En 1939, (junto con los EE. UU. Y, en menor medida, Cuba), también rechazó a los desesperados refugiados judíos que huían de la Alemania nazi a bordo del transatlántico St. Louis, entrada en Canadá.