¿Qué sucedió realmente durante la famosa Guerra del Condado de Johnson en 1892?

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GUERRA DEL CONDADO DE JOHNSON

La guerra de rango prototípica del Viejo Oeste se ha convertido en la Guerra del Condado de Johnson de 1892. Esta saga de la vida real del campo abierto a fines del siglo XIX Wyoming no carece de ningún elemento del juego familiar de la moral occidental. Los barones de ganado y los vaqueros —paisajes en expansión y lugares coloridos— rancheros robustos y damas de mala reputación— asesinos a sueldo, caballería y una pandilla de alguaciles – susurro, linchamiento e intromisión secreta del gobierno – venalidad, corrupción y guerra de clases – condenación y redención – y ¡Todo esto culmina en quizás el mayor tiroteo de todos los tiempos! Directa o indirectamente, ha inspirado novelas, películas e innumerables episodios y series de televisión, todos los cuales han tomado prestados elementos genuinos de la historia mientras dan su propio giro a los acontecimientos reales.

Como la guerra de rango seminal de la frontera occidental, no sorprende que la Guerra del Condado de Johnson haya influido en tantos entretenimientos populares. Entre las numerosas novelas informadas por estos sucesos se encuentran The Virginian , Shane y The Ox-Bow Incident . Como era de esperar, estos eventos también proporcionaron la base para una gran cantidad de películas de Hollywood, incluyendo Heaven’s Gate , Tom Horn , Range War , Man Without a Star , Oklahoma. , The Big Country y Open Range , por nombrar los más importantes. Y, por supuesto, las versiones cinematográficas clásicas se han adaptado de Shane y The Ox-Bow Incident , mientras que hasta la fecha ha habido no menos de cinco películas hechas de The Virginian y esta misma novela también sirvió de inspiración para una de las películas más antiguas. series de televisión de todos los tiempos.

Como el icónico director de cine John Ford sabía bien, la estrella de todos los mejores westerns es la tierra misma y, en este aspecto, la Guerra del Condado de Johnson no es una excepción. El conflicto sobre los derechos de los pastos y el agua era común en el oeste de los Estados Unidos, pero lo que estaba en juego era quizás un poco más alto en el interminable mar verde de Wyoming escasamente poblado. Originalmente, la mayor parte de la tierra era legalmente de dominio público y no era propiedad de ningún hombre, ya que el campo estaba disponible para el pastoreo de ganado o la explotación. Miles de novillos, la mayoría propiedad de grandes ranchos, deambulaban libremente por aquí. Cada año, el gran evento era un rodeo de primavera donde se reunía todo el ganado en los rangos, los animales separados por rancho y los nuevos terneros clasificados y marcados. Los cuatreros a veces se adelantan al rodeo robando jóvenes callejeros y terneros y marcándolos con sus propias marcas. En estas extensas regiones sin ley, la defensa más fuerte que tenían los grandes ganaderos contra las depredaciones de los ladrones era la práctica vigorosa del linchamiento. Cuando surgieron conflictos sobre los derechos de uso, la costumbre del país dictaminó que los primeros ganaderos en asentarse en una región tenían el mayor derecho. Llamaron a este principio “Apropiación previa”, pero eso es solo “jerga legal” para “Primero en llegar, primero en servir”.

Las tensiones naturales en Wyoming entre los grandes ranchos y los más pequeños, los recién llegados y los ganaderos establecidos, se exacerbaron por el amargo invierno de 1886-1887. A un verano sofocante le siguió una serie interminable de tormentas de nieve con bajas temperaturas récord que mataron incluso al ganado más resistente por miles. Ansiosos por recuperar estas pérdidas y minimizar las futuras, los ranchos más grandes y poderosos respondieron apropiando la tierra y monopolizando los derechos de agua, ¡después de todo, habían estado allí primero! Los campesinos fueron expulsados ​​de la tierra e incluso quemados, mientras que los pequeños ganaderos fueron fuertemente alentados a vender. Como una herramienta para acelerar estas políticas agresivas, los grandes ganaderos utilizaron el pretexto de “enjuiciar” a los ladrones para cubrir una serie de pecados adquisitivos. Su objetivo real era simplemente eliminar la competencia y ejercer un control más estricto sobre la tierra y el agua preciosas en áreas donde un enfoque más informal había sido suficiente en el pasado.

En defensa de estos ganaderos a medida que las condiciones se volvían más duras y las oportunidades aumentaban el robo de alcance limitado: bandas de ladrones armados merodeaban por las praderas de Montana, Nebraska y Wyoming. Inevitablemente, los agentes pagados de los grandes ranchos, llamados eufemísticamente “detectives de acciones”, comenzaron a cazar y colgar a los ladrones acusados, algunos de los cuales provenían de conjuntos más pequeños. A veces hubo enfrentamientos armados. Otras veces los hombres simplemente fueron encontrados muertos. Para consolidar aún más su poder, los ganaderos más grandes se organizaron en la Asociación de Productores de Stock de Wyoming. Además de la contratación de asesinos armados, la WSGA tenía muchos otros trucos para ejercer control sobre el rango. Durante un tiempo instituyeron la “Ley Maverick”, que establecía que todos los terneros sin marca deben ser marcados con una “M” y convertirse en propiedad de la WSGA. Se requería que todos los ganaderos fueran dueños de una marca registrada, pero la tarifa de registro se mantuvo alta para eliminar la mayor cantidad posible de pequeños ganaderos. E incluso si un ganadero poseía la tarifa sustancial, no podría completar la transacción a menos que su marca fuera “aceptada” por la asociación de ganaderos. Por último, los grandes ranchos recurrieron a la construcción de cabañas portátiles que habían establecido en una extensión de tierra, afirman la propiedad al registrar la granja, y luego trasladan la cabina a otra extensión y repiten el proceso.

La WSGA incluía a algunos de los hombres de negocios más ricos y poderosos del estado que se reunirían en el famoso Cheyenne Club en Cheyenne, Wyoming (ver más abajo).

Allí, rodeados de ricos paneles y muebles de cuero en forma de losa, los rancheros más grandes socializarían y elaborarían estrategias sobre el fino brandy y los cigarros habaneros. En contra de ellos se encontraba una nueva organización compuesta por cazadores de basura y pequeños ganaderos que se hacían llamar la Asociación de Agricultores y Productores de Stock del Norte de Wyoming (NWFSGA). Precipitando la “guerra” hubo un número creciente de linchamientos y asesinatos en el campo a fines de la década de 1880 y 1890. Una figura particularmente notoria en la escena fue Frank Canton (ver abajo), un ex Sheriff del Condado de Johnson que recientemente había sido empleado por la WSGA como detective de valores.

Se rumoreaba que el Cantón, nervioso por los nervios, estaba detrás de una serie de la actual gran cantidad de muertes misteriosas.

Un episodio inflamatorio e infame ocurrió en 1889 con el doble linchamiento de Ella Watson, también conocida como “Cattle Kate” y su amante, el tendero Jim Averell. En las llanuras pragmáticas, esta pareja emprendedora parece haber compartido una historia de amor genuina, una asociación sorprendentemente moderna de iguales. No se sabe si Ella y Jim se casaron, aunque se sabe que solicitaron una licencia. Eran dueños de granjas adyacentes: en su Averell había un “rancho en la carretera”, que era una combinación de restaurante y tienda general, mientras que Ella comenzó un pequeño rancho de ganado cercado, junto con un establo de librea. Para ayudarla a manejar el rancho, Ella contrató a algunos niños pequeños y una mano mayor y también trabajó como cocinera en el restaurante.

En un momento en que las mujeres estaban en su hogar y dependían de sus compañeros, Ella Watson (ver más abajo) combinaba la aventura y la ambición con un atractivo espíritu independiente. Su vida temprana había sido difícil: un primer marido cuyo repertorio de técnicas de juego previo había incluido golpearla con una látigo. Pero hacía mucho tiempo que se había divorciado y pertenecía solo al pasado. Ahora Ella y Jim estaban felices y comenzaban a disfrutar una pequeña medida de éxito ganado con esfuerzo. Cuando la asociación de ganaderos rechazó su marca, ella respondió inventiva y legalmente comprando los derechos de otra marca que ya estaba registrada. Esto provocó a los ricos ganaderos, pero los periódicos locales admiraban su espíritu emprendedor y la llamaron “Cattle Kate”.

El 20 de julio de 1889, un detective llamado George Henderson, que trabajaba para uno de los rancheros más grandes, acusó a Watson de robo de ganado, aunque sin pruebas. Los jinetes vinieron y la arrestaron a ella y a Averell y se las llevaron al matorral. Una mano intrépida del rancho de Ella persiguió al grupo y logró disparar a uno o dos de los asaltantes, pero fue superado en número y rápidamente se fue. Momentos después, con su único defensor derrotado, Ella y Averell fueron colgadas.

Después de su muerte, los ganaderos difundieron rumores de que ella había sido prostituta y ladrona y que había alentado a sus numerosos pretendientes a que le proporcionaran ganado susurrado a cambio de sus servicios amatorios. Seis hombres serían arrestados por los ahorcamientos, pero nadie fue condenado. Hubo varios testigos del crimen, pero todos fueron asesinados o extrañamente desaparecidos. La rabia comenzó a crecer entre los rancheros más pequeños, pero en 1891 el número de linchamientos había aumentado aún más dramáticamente. En 1892 formaron a la defensiva el NWFSGA y anunciaron que a partir de este momento organizarían su propio resumen anual. Con este desafío quijotesco a los barones del ganado comenzó la Guerra del Condado de Johnson.

Frank Wolcott (ver más abajo), el líder de la WSGA, respondió reuniendo un pequeño ejército de pistoleros para detener el robo y romper el advenedizo NWFSGA.

Se importaron varios pistoleros de Texas y se combinaron con detectives de stock que ya estaban en la escena. Impresionada por su gran número y su extenso arsenal, la letal empresa ahora comenzó a asumir la pátina caprichosa de una cacería de Snipe. Los dignatarios locales que no querían perderse la diversión acudieron en masa para unirse, incluido el senador estatal Bob Tisdale, el comisionado de agua WJ Clarke y el destacado Dr. Charles Penrose. Vinieron dos reporteros para documentar el caos: Sam T. Clover del Chicago Herald y Ed Towse del Cheyenne Sun. Al final, esta fuerza de ataque ilegal crecería a más de 50 hombres.

Otro detective de rango empleado por la WSGA en ese momento era el famoso Tom Horn (ver más abajo), un antiguo explorador, rastreador y ayudante del sheriff, pero ahora temido pistolero.

En ese momento, Horn debe haber estado ocupado con otras travesuras porque no cabalgaba con este grupo en particular. Pero para 1901 la racha de suerte de Horn se agotaría y sería colgado por el asesinato de un pastor de ovejas de catorce años; después de cometer docenas de asesinatos por contrato, irónicamente sería castigado por uno que no había cometido. Para agregar un ligero prestigio de autoridad a la empresa en cuestión, los hombres armados de la WSGA se autodenominaron “Los reguladores”, pero otros que los conocían mejor siempre los conocerían como “Los invasores”.

Elegido a mano para liderar esta manada de lobos estaba el propio Frank Canton, que estaba armado con una lista que contenía los nombres de docenas de los llamados “ladrones” que ahora se enfrentarían con una severa justicia fronteriza. Después de proceder por primera vez en un tren especial, este mini ejército mercenario entró a caballo en el condado de Johnson, cortando ominosamente las líneas telegráficas a medida que avanzaban.

Los Reguladores se dirigieron primero al Rancho KC, el hogar de un ranchero popular llamado Nate Champion (ver más abajo), quien fue uno de los líderes de la NWFSGA.

Los hombres de Canton llegaron tarde la noche del 8 de abril de 1892 y rodearon el pequeño conjunto de desvencijadas dependencias de madera. Temprano en la mañana, dos vaqueros fueron capturados cuando salieron de la cabaña del rancho para buscar agua del río Powder. Un tercer wrangler llamado Nick Ray fue derribado mientras él miraba por la puerta. Champion, quien había sido amigo de Canton en tiempos más felices, ahora estaba atrapado solo por el enorme escuadrón de golpes. Durante el día siguiente, mientras esquivaba las balas en el piso de la cabina, garabateó un diario escrito a lápiz que aún proporciona un testimonio conmovedor de sus últimas horas. Durante horas, Champion pudo contener a sus sitiadores con un decidido retorno de fuego. Pero a última hora de la tarde, cuando los reguladores incendiaron la cabaña de madera, las opciones de Champion se agotaron. Podía morir quemado o morir luchando. Abrió la puerta trasera de la cabina y salió corriendo con una pistola en la mano. Sus atacantes estaban esperando y hubo una explosión de disparos. Champion se sacudió convulsivamente y se arrugó, ¡acribillado por 28 heridas de bala separadas! Pero este asesinato especialmente brutal no había pasado desapercibido. La noticia llegó a Buffalo, la sede del condado, y allí el Sheriff Angus (ver más abajo) reunió a sus fuerzas, ¡regresando a toda velocidad con una pandilla de 200!

Llegarían demasiado tarde para el pobre Nate Champion, pero aún a tiempo para localizar a Frank Canton y sus asesinos a sueldo.

Este grupo mucho más grande alcanzó a los Reguladores al día siguiente y los arrinconó en el Rancho TA cerca de Crazy Woman Creek (ver más abajo).

Rodeados, los asesinos a sueldo de los ganaderos “se fortalecieron” dentro de un gran granero de troncos. Agresivos y todavía confiados, bajo un feroz fuego de cobertura, diez de estos pistoleros intentaron escapar. Pero los hombres del sheriff derribaron a tres y los otros fueron conducidos tambaleándose hacia el interior del granero. La pandilla de Angus estaba decidida a llevar este conflicto de larga data a un final justo. Después de años de terror e intimidación, las fuerzas combinadas de los barones del ganado finalmente quedaron atrapadas y a raya. Dentro del gran granero de madera, los mercenarios comenzaron a desesperarse cada vez más ante este inesperado revés. En el campo habían tenido su propio camino desde hace bastante tiempo. Mientras estaban afuera, los pequeños ganaderos y sus aliados comenzaron a esperar un futuro mejor, uno sin amenazas, intimidación y asesinatos en la noche.

El asedio se prolongó durante varios días, durante el cual algunos de los hombres armados de la WSGA lograron deslizarse a través de la red del grupo. Pudieron enviar un mensaje al simpático gobernador interino Barber de Wyoming. Barber, a su vez, telegrafió al presidente republicano Benjamin Harrison y pidió ayuda. En su cable afirmó que un grupo honesto de ganaderos fue asediado por cientos de ladrones y que las autoridades civiles de buena fe no tenían poder para evitar lo que seguramente se convertiría en una gran matanza. A través de su Secretario de Guerra, un alarmado Harrison envió instantáneamente al 6º Regimiento de Caballería que estaba estacionado en Fort McKinney, cerca de Buffalo. Movilizado en las pequeñas horas, el regimiento azotó a sus caballos enjabonados durante la noche para llegar al asedio lo antes posible.

De vuelta en el Rancho TA, en medio del constante staccato de disparos agudos, la pandilla del sheriff Angus terminó metódicamente creando una serie de robustos petos protectores. Finalmente, fueron posicionados para plantar pólvora de forma segura en el techo del granero, lo que les permitiría disparar el edificio y obligar a los reguladores atrapados a rendirse en masa .

Justo en ese momento, como en tantas epopeyas de Hollywood, la caballería estadounidense galopaba de una nube de polvo y entraba en escena en el último momento. Pero esta era una realidad mucho más arenosa que la que nuestros trovadores cinematográficos han representado tan a menudo y que los soldados vestidos de azul no estaban allí para rescatar a una banda heroica de campesinos asediados. En cambio, habían sido conjurados para liberar a los títeres armados y asesinos de los ricos aliados políticos del presidente Harrison. Sobre las angustiadas protestas del sheriff Angus y su pandilla legal, los reguladores, junto con el jefe de WSGA Frank Wolcott, se rindieron inmediatamente al ejército y fueron llevados a los cuarteles en Fort Russell en Nebraska (ver más abajo).

Se consideraba demasiado peligroso encarcelarlos cerca de sus víctimas en Wyoming. En Fort Russell, estos “prisioneros” recibieron trato preferencial incongruentemente y se les permitió deambular libremente por el puesto avanzado. Pero de todos modos, las autoridades locales indignados movilizaron sus recursos y comenzaron a prepararse para enjuiciar a los asesinos, sus amos de pago y los funcionarios contaminados que los habían habilitado tan alegremente.

La fiscalía no carecería de pruebas. Dentro de una bolsa de mano perteneciente a la baqueta Frank Canton se había descubierto una “lista de éxitos” maestra que específicamente nombraba a unos 70 pequeños ganaderos y granjeros como “ladrones” y los marcaba a todos para la muerte, para ser colgados o derribados, a discreción de Canton. Los poderosos ganaderos claramente tenían la intención de que su mano pesada se sintiera a través de la tierra: sus objetivos se extendieron sobre una franja sorprendentemente amplia de Wyoming. También en la bolsa de mano había una segunda lista que detallaba las muchas casas de rancho que los hombres de Canton ya habían logrado incinerar. Lo último de todo fue una copia de un contrato extremadamente detallado hecho con los pistoleros importados de Texas y especificando que a cada uno se le pagaría $ 5 por día, con un bono especial de $ 50 adicionales por cada hombre que pudieran matar. Pruebas adicionales implicaron a más de veinte hombres de acciones prominentes de Cheyenne y Omaha y arrojaron fuertes sospechas sobre una serie de la élite gobernante de Wyoming.

Pero los cargos contra esta corrupta oligarquía y sus secuaces asesinos nunca serían presentados. En cambio, los Reguladores fueron puestos en libertad bajo fianza e inmediatamente y con prudencia huyeron del distrito. Muchos regresarían a Texas, nunca volverían a verse. Los cargos contra la WSGA fueron retirados por motivos asombrosamente engañosos de que el condado de Johnson simplemente no podía pagar los costos prohibitivos de un enjuiciamiento extenso. La realidad era que los republicanos leales dominaban la política de Wyoming en todo el estado y seguramente no era parte de la agenda del presidente Harrison ver a sus compinches de ganaderos expuestos a la ira de la mafia. Los grandes ganaderos hicieron grandes contribuciones de campaña; los cazadores de basura que se ganaban la vida no lo hicieron . Cuando se determinó que la 6ta Caballería se balanceaba en sus simpatías hacia los rancheros más pequeños y los granjeros, fueron reemplazados como guardianes de la paz por los “Soldados Búfalo” negros de la 9na Caballería.

Las pasiones que suscitaron estos eventos se extendieron en la región durante muchos años. Ambas facciones tenían sus “médicos especialistas” y máquinas rústicas de propaganda. Los ricos rancheros se retrataron a sí mismos como héroes robustos, sin miedo ante una situación desesperada para tomar las riendas de la justicia en sus propias manos para proteger el status quo (y, sí, sus derechos de propiedad). El mártir de Nate Champion ahora sería asaltado como el autor intelectual criminal de un vasto imperio de agresores agresivos que incluía a los forajidos más notorios de todas partes del oeste americano. La versión familiar de la historia enfatizó su justa oposición a una gran cantidad de asesinos psicópatas contratados como Tom Horn y el igualmente famoso George Parrott (ver más abajo), también conocido como “Big Nose George”.

Pero Tom Horn no había estado con los asaltantes de Wolcott y la participación de Parrott en los asuntos del condado de Johnson fue muy especulativa. Él y su trompa habían sido linchados por una multitud enojada en 1881, después de su condena por un doble asesinato.

Los románticos pueden sentirse cómodos de que en un asunto sin luz y sucio, al menos un participante importante finalmente encontró la redención. Frank Canton estaba muy desilusionado por el episodio y se arrepintió de su participación en el acoso de Ella Watson, así como del asesinato de su viejo amigo Nate Champion. Después de reflexionar, cruzó de regreso al lado soleado de la ley y se mudó a Oklahoma, donde encontró un nuevo comienzo y se convertiría en un respetado Mariscal de los Estados Unidos. En esta capacidad, el cantón estúpido e ingenioso llevaría ante la justicia a muchos forajidos asesinos. Terminó su larga carrera como ayudante general de la Guardia Nacional de Oklahoma y murió en paz a la edad de setenta y ocho años.

Un resultado del choque fue desacreditar al Partido Republicano y reducir drásticamente su influencia en la región, al menos por un tiempo. Para bien y para mal, este conflicto marcó el final de una era colorida y emocionante en la frontera de Estados Unidos. La agitación y la controversia aceleraron la desaparición del estilo original “darwiniano” de la ganadería caracterizada por la supervivencia de los más fuertes y el respeto por los derechos de los pioneros y los primeros en llegar, aquellos pocos atrevidos que habían tenido la visión de crear y coraje para perseverar.

A su vez, su forma de vida agresiva fue reemplazada por el imperio de la ley y también por métodos más domésticos de ganadería que presentaban pastos privados más pequeños y a menudo cerrados. El nuevo orden social y la seguridad que ofrecía favorecían a las familias y traían consigo la miríada de adornos mundanos de la civilización burguesa. Una perspectiva que una vez fue interminable, que antes estaba abarrotada solo por la posibilidad, ahora se volvería densa con cercas, tiendas, hogares y escuelas. Cuando las sagas compiten con shekels, la moneda siempre conquistará. Nuestro mundo es finito. Se revela inevitablemente que todos los recursos tienen límites, incluso el vasto rango abierto. Pero la guerra del condado de Johnson en sí misma ha demostrado ser una fuente inagotable, al menos en las inquietudes de quienes se sienten atraídos por la idea del oeste americano.