Estaban devastados. Las estimaciones de la población nativa de CA al comienzo de la fiebre actual son de alrededor de 150,000. Para 1860, las estimaciones rondan los 30,000.
La palabra “genocidio” a menudo se usa mal, pero aquí se puede aplicar de manera justa. La muerte de los indios de California durante la primera década del estado de California se compara con las cifras de muertes entre los judíos de Europa del Este durante la Segunda Guerra Mundial.
Los factores en el trabajo fueron:
- Enfermedad. La población india de California ya había sido golpeada por la enfermedad derivada de Europa antes de la fiebre. Después de 1848, los inmigrantes europeos y estadounidenses llegaron por miles de personas y se extendieron por todo el estado, lo que garantiza la exposición a todas las tribus nativas.
- Interrupción de la fuente de alimentos. Los mineros sedimentaban los arroyos de los que dependían los nativos americanos para pescar. Los mineros introdujeron cerdos en el paisaje, que prosperan con bellotas, el principal cultivo de respaldo para muchas tribus. El juego fue diezmado en las áreas alrededor de las minas, ya que los mineros mataban venados, pájaros y otras fuentes de carne básica.
- Asesinato. Los crímenes contra los nativos americanos quedaron impunes. Los blancos podían matar indios individual o colectivamente sin temor a ser procesados. Algunos de los asesinatos alcanzaron proporciones de “limpieza étnica”. (Busque los “Eel River Rangers” para saber cómo se llevó a cabo).
- Dislocación. Las tribus fueron expulsadas del País del Oro y obligadas a vivir en reservas remotas, a menudo con otras tribus que podrían ser enemigos tradicionales. Mantener la cohesión social y las relaciones familiares en tales circunstancias fue extremadamente difícil.
- Esclavitud. Según la Ley india de 1850, los indios de California que no estaban en una reservación o que trabajaban para una persona blanca estaban sujetos a arresto y servidumbre forzada. En la práctica, esto significaba que los niños indios huérfanos eran criados como sirvientes domésticos o trabajadores agrícolas para familias blancas. Estos “sirvientes” fueron expuestos a todo tipo de abuso imaginable y a menudo murieron de enfermedades de origen europeo.
- Desintegración social. El número de muertos fue tan alto que las sociedades nativas perdieron gran parte de su capacidad para organizarse en su propia defensa o para proteger a sus hijos y ancianos. La violación de mujeres indias se consideraba deporte en los distritos mineros y nunca se castigaba. La enfermedad venérea era desenfrenada.
Lamento ser tan directo, pero esta era la realidad en California. Algunas tribus sufrieron menos, debido a un liderazgo excepcional o blancos inusualmente tolerantes en el área, y a algunas se les aplazó la destrucción hasta que la economía blanca llegó a las áreas remotas donde vivían. (Los Modoc, por ejemplo, no fueron subyugados hasta principios de la década de 1870). Sin embargo, la mayoría de las tribus quedaron completamente devastadas por el contacto, y durante la Fiebre del Oro tuvo lugar un contacto serio para la mayoría.
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En el sur del condado de Nevada, donde vivo, había aproximadamente 4,000 a 5,000 residentes de Nisenan a mediados de la década de 1840. Había 9 contados en el censo de 1870. Algunas familias habían huido a otras áreas. Algunos fueron ocultos del censo por sus empleadores blancos. La abrumadora mayoría simplemente había muerto.