Las universidades medievales europeas surgieron por las mismas razones que los gremios de artesanos. De hecho, “universidad” fue uno de los nombres utilizados en ese momento para un gremio, pero desde entonces ha llegado a significar exclusivamente instituciones educativas. Al igual que los miembros de otras profesiones, los académicos se unieron y formaron organizaciones para el apoyo mutuo y para abogar con los funcionarios como grupo.
La primera universidad europea medieval, en Bolonia, era en realidad una asociación de estudiantes en lugar de profesores. La ciudad era un centro de estudios jurídicos y atraía a muchos estudiantes de toda la cristiandad, pero se sentían explotados y maltratados. Al unirse y unir su influencia económica (el gran número de estudiantes extranjeros proporcionó importantes ingresos fiscales y empleo para los maestros), pudieron asegurar mejores derechos y contratar y despedir a los profesores a su gusto. La naturaleza precisa de la membresía inicial de universidades en otros lugares, especialmente París y Oxford, era diferente, al igual que los temas en estudio, pero la idea subyacente era muy similar: un gremio de académicos que buscaban defender sus intereses con acción colectiva.