Después de la Segunda Guerra Mundial, los líderes europeos estaban ansiosos por evitar una nueva guerra. En 1948, en la Conferencia de La Haya, comenzaron a discutir sobre la idea de Europa y a construir un entendimiento mutuo entre las naciones europeas. Esa discusión condujo más tarde en 1952 a la formación de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero, que es ampliamente considerada como el primer antepasado de la Unión Europea.
En 1958, Bélgica, Francia, Italia, Luxemburgo, los Países Bajos y Alemania Occidental (nota: el Reino Unido no era parte de ella, debido a la resistencia de Francia) firmaron el Tratado de Roma, que creó la CEE (Comunidad Económica Europea) y una aduana Unión.
En el Tratado de Fusión de la CEE de 1967, la unión aduanera y la anterior Euratom (una institución para la cooperación en asuntos nucleares) se fusionaron en las Comunidades Europeas. Fue dirigido por la Comisión Europea, al igual que hoy. Mantenía muchos de los ideales de la UE actual.
La CEE se amplió en los años 70 para incluir al Reino Unido, Dinamarca, Groenlandia e Irlanda. En 1979 se eligió el primer Parlamento Europeo en las primeras elecciones europeas directas.
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En los años 80 se unieron más países; Grecia, Portugal y España. El Acuerdo de Schengen, firmado en 1985, condujo a la creación de un Área Schengen sin fronteras, donde el control fronterizo es prácticamente inexistente. Inicialmente, solo 5 de los 10 estados miembros firmaron el acuerdo, pero ahora el Área Schengen consta de 26 países con una población total de más de 400 millones.
Un tratado importante, el Acta Única Europea se firmó para complementar el Tratado de Roma en 1992, que estableció el objetivo de establecer un mercado único en Europa, una parte central de la UE actual.
La UE real se formó en 1992 con el Tratado de Maastrich, que también estableció pautas para la moneda del euro.
En 1995, Finlandia, Austria y Suecia se unieron al sindicato. El desarrollo de la moneda del euro obtuvo un nuevo impulso en 2002 cuando se convirtió en moneda de curso legal en los primeros 12 países del euro. En 2004–2007, 12 nuevos países se unieron a la UE y para 2015 la mayoría de ellos también habían adoptado el euro.
Los nuevos desarrollos, la moneda del euro y ya 25 países miembros, subrayaron la necesidad de nuevas instituciones y mecanismos de toma de decisiones, por lo que en 2007 los países de la UE comenzaron las conversaciones para reemplazar el Tratado de Maastrich y el Tratado de Roma con una nueva legislación, el Tratado que establece una Constitución para Europa
Este tratado fue rechazado en referéndums en Francia y Holanda. Los líderes de la UE no pudieron por razones políticas obvias continuar con el tratado, pero la necesidad de nuevas instituciones aún era clara. Los estados miembros decidieron entonces no crear legislación ahora sino cambiar las actuales . El nuevo tratado se llamó Tratado de Lisboa.
Sin embargo, este tratado también fue rechazado en un referéndum en Irlanda, pero Irlanda simplemente votó por otro momento hasta que finalmente dijeron que sí. El Tratado de Lisboa, que era básicamente la misma legislación que el Tratado ya rechazado que establece una Constitución para Europa, entró en vigor en 2009.
Los partidos anti-UE ganaron un nuevo impulso en muchos de los países europeos después de estas al menos maniobras aparentemente muy antidemocráticas. Otra razón para las tendencias anti-integración fue, por supuesto, una reacción violenta natural para el desarrollo de integración imprevisto y acelerado de las últimas décadas. Este desarrollo en 2016 condujo al referéndum del Brexit en el Reino Unido y a la actual crisis de la UE.