Según este artículo de BBC World service de Stephanie Hegarty El mito del sueño de ocho horas – BBC News:
En 2001, el historiador Roger Ekirch de Virginia Tech publicó un artículo seminal, extraído de 16 años de investigación, que revela una gran cantidad de evidencia histórica de que los humanos solían dormir en dos trozos distintos .
Su libro At Day’s Close: Night in Times Past, publicado cuatro años después, descubre más de 500 referencias a un patrón de sueño segmentado: en diarios, registros judiciales, libros médicos y literatura, desde la Odisea de Homero hasta un relato antropológico de las tribus modernas en Nigeria .
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Al igual que la experiencia de los sujetos de Wehr, estas referencias describen un primer sueño que comenzó aproximadamente dos horas después del anochecer, seguido de un período de vigilia de una o dos horas y luego un segundo sueño.
“No es solo el número de referencias, es la forma en que se refieren a él, como si fuera de conocimiento común”, dice Ekirch.
Durante este período de vigilia, la gente era bastante activa. A menudo se levantaban, iban al baño o fumaban tabaco y algunos incluso visitaban a los vecinos. La mayoría de las personas se quedaban en la cama, leían, escribían y a menudo rezaban. Innumerables manuales de oración de finales del siglo XV ofrecieron oraciones especiales durante las horas entre sueños.
Y estas horas no eran del todo solitarias: las personas a menudo conversaban con compañeros de cama o tenían relaciones sexuales.
Entre segmentos
Un manual médico del siglo XVI en Francia incluso aconsejó a las parejas que el mejor momento para concebir no era al final de un largo día de trabajo de parto sino “después del primer sueño” , cuando “disfrutan más” y “lo hacen mejor”.
Ekirch descubrió que las referencias al primer y segundo sueño comenzaron a desaparecer a fines del siglo XVII. Esto comenzó entre las clases altas urbanas en el norte de Europa y en el transcurso de los siguientes 200 años se filtró al resto de la sociedad occidental.
En la década de 1920, la idea de un primer y segundo sueño había desaparecido por completo de nuestra conciencia social.
Él atribuye el cambio inicial a las mejoras en el alumbrado público, el alumbrado doméstico y un aumento en los cafés, que a veces estaban abiertos toda la noche. A medida que la noche se convirtió en un lugar para actividades legítimas y que esa actividad aumentó, el tiempo que la gente podía dedicar a descansar disminuyó.
Cuando el sueño segmentado era la norma
- “Él sabía esto, incluso en el horror con el que comenzó su primer sueño, y levantó la ventana para disiparla por la presencia de algún objeto, más allá de la habitación, que no había sido, por así decirlo, el testigo de su sueño.” Charles Dickens, Barnaby Rudge (1840)
- “Don Quijote siguió a la naturaleza, y estando satisfecho con su primer sueño, no solicitó más. En cuanto a Sancho, nunca quiso un segundo, porque el primero lo duró de la noche a la mañana”. Miguel Cervantes, Don Quijote (1615)
- “Y al despertar tu primer sueño, te prepararán una bebida caliente, y al despertar tu próximo sueño, tus penas se apagarán”. Balada inglesa temprana, Viejo Robin de Portingale
- La tribu Tiv en Nigeria emplea los términos “primer sueño” y “segundo sueño” para referirse a períodos específicos de la noche.
Fuente: Roger Ekirch. Visita el sitio web de Roger.