Si bien simplemente presentar hechos es parte del trabajo, los historiadores siempre han brindado análisis e interpretación. Volviendo a los romanos (y durante mucho tiempo después), la historia se tomó como un lote de ejemplos morales, por lo que siempre se leía con un ojo puesto en lo que significaba. Pero incluso sin ese propósito particular en mente, la naturaleza de la documentación histórica es tal que los hechos individuales son inútiles sin al menos algún análisis. ¿Cuál es el punto, por ejemplo, de una lista fragmentaria de precios de un mercado o una inscripción que anuncia que tal o cual edificio fue construido por este obispo o ese rey? Pero aunque una lista de precios significa muy poco, muchas menciones dispersas de precios podrían usarse para indicar valores cambiantes de bienes o de moneda, y junto con otros indicadores para construir una imagen de una economía completa. Y la tarea de descubrir qué significan estos hechos dispersos recae de manera más natural en las personas que están más cerca de las complejidades y limitaciones del material fuente.
Además, la beca moderna no va a tomar documentos al pie de la letra. Serán considerados no solo por lo que dicen, sino por quiénes fueron los autores y por qué los escribieron de esa manera. Se reconoce que hay prejuicios, intenciones y otras limitaciones impuestas en cualquier documento por su autor y su contexto, así como por el lector. O, a riesgo de sonar un poco para pomo, no hay una medición desinteresada y objetiva de los hechos; Cada lectura es una interpretación.