Para decirlo brutalmente, la Edad Media es llamada la Edad Media por personas que en realidad no saben nada sobre Europa Occidental, ca. 500-1500, pero tienen muchos prejuicios.
“Edad Oscura” es un término que a veces usan los historiadores para describir un período en el que los registros históricos se vuelven muy escasos, por lo que es difícil seguir lo que está sucediendo. En Europa occidental después del colapso de la administración centralizada en el siglo V d. C., hay muchos cambios, movimientos de personas y el establecimiento de nuevas estructuras de autoridad que son más difíciles de reconstruir que las del Imperio romano posterior. Hay grandes movimientos de personas que habían vivido al margen o fuera del Imperio, que de alguna manera tuvieron que reconstruir. Entonces, este período es oscuro para los historiadores, ya que es aún más difícil de lo normal descubrir qué está pasando. Hay otras “Edades Oscuras” en la historia, más notablemente en la historia griega, que cubren el período comprendido entre el final del período micénico hasta aproximadamente el siglo VIII a. C.
Este es también un momento de estrés social, en muchas áreas, por lo que obtienes una disminución en el tipo de actividad cultural que es alentada por una élite rica y ociosa. Probablemente, también, hay una disminución en la comunicación de una parte del antiguo Imperio a otra, lo que también podría poner límites a la actividad cultural.
En los siglos VII u VIII d. C., las cosas comienzan a establecerse en un patrón más o menos normal de reinos y guerras. Carlomagno contrata a un Yorkshireman para reformar los atroces estándares de escritura y ortografía que se habían establecido en sus territorios, y la historia de Europa occidental comienza a salir a la luz nuevamente.
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La idea de que la Edad Media fue ignorada proviene de dos fuentes.
- Hombres jóvenes y brillantes en los siglos XIV y XV que “redescubrieron” manuscritos de literatura clásica (se habían “perdido”, es decir, sentados en silencio en los estantes de la biblioteca) y decidieron que debían tratar de escribir latín como Cicerón, y necesitarían emitir sombrear los viejos tiempos para impulsar su revolución.
- Gente moderna cuya idea de la Edad Media proviene de esa versión muy extraña de la historia que enseñan en los cursos de Historia de la Ciencia.