La Segunda Guerra Mundial y Hitler.
Incluso en la antigua Unión Soviética, el recuerdo de las atrocidades de Stalin se ve considerablemente borroso no solo por el tiempo, sino por la gran muerte y destrucción que los nazis visitaron en esas tierras. Hitler tenía la intención de cometer atrocidades en una escala que habría empequeñecido a Stalin si no se hubiera quedado sin tiempo, y todos los que vivían en esos países lo sabían. En ciertas áreas ocupadas, de hecho superó con creces todo lo que Stalin había hecho, y también devastó las ciudades y la infraestructura, lo que Stalin no hizo, causando aún más privaciones o incluso la muerte.
La derrota nazi significó que la evidencia de todos los crímenes de Hitler quedó al descubierto. Entre otras innumerables cosas, el descubrimiento de los campos de exterminio fue especialmente horrible. Nunca antes nadie había construido lugares diseñados específicamente para matar personas a gran escala. Los nazis también documentaron meticulosamente sus crímenes con extensas listas, fotografías y películas, que también fueron descubiertas y recibieron cobertura mundial durante los Juicios de Nuremberg, los primeros juicios por crímenes de guerra. Stalin no estaba tan obsesionado con registrar sus crímenes (aunque existen muchas pruebas), y la mayoría de las personas desconocidas en el mundo exterior las desconocían hasta después de su muerte en 1953. La Unión Soviética fue un vencedor y los ejércitos enemigos no descubrieron y abrir las cárceles del Gulag, por ejemplo, y nadie podría celebrar juicios por crímenes de guerra para criminales estalinistas.
Además, durante la guerra era políticamente necesario que las democracias ignoraran los crímenes de Stalin. La alianza en tiempos de guerra fue absolutamente necesaria para derrotar a Hitler. Por ejemplo, en 1943 los alemanes descubrieron evidencia de la Masacre de Katyn de 20,000 oficiales polacos en 1940. Invitaron a enviados estadounidenses y británicos a investigar el sitio, pero fueron ignorados, a pesar de que los gobiernos de ambos países sabían que la masacre fue Stalin está haciendo.
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Finalmente, Stalin murió solo ocho años después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el mundo todavía se estaba recuperando de la guerra y distraído por la Guerra Fría y el comienzo de la carrera armamentista nuclear. Hubo una purga general de los peores asociados de Stalin, el más famoso ex jefe del NKVD, Lavrenti Beria, que fue ejecutado el mismo año. Su verdugo principal se vio obligado a retirarse y se suicidó. El sistema de Stalin también se había comido principalmente a sus propios criminales para entonces, es decir, un gran número de los que cometieron crímenes fueron asesinados antes de que Stalin muriera. El sistema Gulag se redujo considerablemente y millones de prisioneros fueron liberados en la década de 1950. Jruschov repudió el legado de Stalin en su Discurso secreto en el Congreso del Partido en 1956, “Sobre el culto a la personalidad y sus consecuencias”. El llamado Jruschov Deshielo introdujo un número limitado de reformas liberales y comenzó el proceso por el cual la Unión Soviética fue algo rehabilitado a los ojos de Occidente como un régimen y considerablemente disociado del propio Stalin, cuyo gobierno resistió por medio siglo.