Los objetores de conciencia fueron vistos en una luz mucho peor en la Primera Guerra Mundial que en las guerras posteriores. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, la visión pública de la guerra todavía estaba profundamente arraigada en los recuerdos de las guerras del siglo XIX, como las Guerras Napoleónicas, donde casi toda la guerra se basaba en tierra, y grandes ejércitos se atacan entre sí a través de llanuras abiertas. El ejército fue visto como una profesión muy honorable. En tiempos de guerra, se esperaba que los hombres jóvenes que previamente habían tenido otros trabajos se alistaran de inmediato, independientemente de si el reclutamiento estaba vigente. Como tal, los objetores de conciencia y otros que aparentemente no tenían razón para quedarse en casa fueron despreciados públicamente. A estas personas se les dio famosas plumas blancas por generaciones anteriores como un símbolo de cobardía. Una buena representación de esto se encuentra en el libro Private Peaceful de Michael Morpurgo.
Cuando se introdujeron las conscripciones en Gran Bretaña (a excepción de Irlanda) en 1916, se reconoció a los objetores de conciencia y a algunos se les permitió ser enviados a realizar otros trabajos, como la agricultura o el trabajo en secciones no combatientes del ejército. Esto se aplica principalmente a los cuáqueros, que generalmente son pacifistas debido a su religión. Sin embargo, algunos objetores fueron reclutados por la fuerza, y si se negaron a luchar, fueron enviados a prisión o obligados a realizar trabajos forzados.