Las hambrunas nunca fueron un fenómeno desconocido en el subcontinente indio. Una de las posibilidades de desaparición de la civilización del valle del Indo era que el río cambiara de curso y provocara hambrunas. La gente de la Civilización se vio obligada a cambiar a un lugar diferente. En su relato del Imperio Mauryan, el viajero griego Megasthenes dice que el Imperio no enfrentó ninguna escasez. La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que esto no era cierto. Ya sea bajo Cholas o Guptas o Chalukyas, India siempre tuvo hambrunas.
Durante el imperio mogol, una hambruna casi destruyó las áreas vecinas de Agra y Biyana en 1555-56. Esto fue seguido por una hambruna en Gujarat en 1573-74. Posteriormente, hubo una hambruna desde 1595 hasta 1598. El reinado de Shahjahan vio una hambruna severa en 1630. Bajo Aurangzeb, se produjo una hambruna en Sindh en 1659.
En las partes meridionales de la India, las hambrunas ocurrieron en 1645-1646 y luego nuevamente en 1650.
Pero las hambrunas anteriores no fueron nada comparadas con las hambrunas en India bajo el dominio británico. La mitad de Bengala fue aniquilada durante las hambrunas alrededor de 1770.
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Las hambrunas ocurrían regularmente en el subcontinente indio porque la agricultura siempre dependía del monzón. Cada vez que fallaba el monzón, surgían hambrunas. Sin embargo, durante los reinados de varias dinastías, los gobernantes se aseguraron de que se proporcionara alivio inmediato a los afectados. Los gobernantes indios impusieron impuestos a los agricultores, pero siempre repartieron alivio del tesoro en caso de necesidad. Los mogoles vinieron del exterior, pero una vez que establecieron un imperio en la India, nunca se fueron. La riqueza de la India se quedó en la India y se utilizó para el bienestar de sus súbditos. Esto cambió bajo los británicos. Primero, los impuestos se convirtieron en tributos. La tasa se incrementó del 15 al 50 por ciento. Se alentó a los agricultores a plantar cultivos comerciales. La riqueza de la India fue enviada fuera de la India. Los esfuerzos de ayuda fueron mínimos. Todos estos factores significaron que cuando ocurrieron las hambrunas, fueron graves.
La última gran hambruna tuvo lugar en India en 1943. La India independiente no ha visto ninguna hambruna. Por otro lado, India se ha convertido en un exportador neto de alimentos, ocupando el séptimo lugar en el mundo. India produce lo suficiente para alimentar a sus 1.200 millones de personas y muchas más en el extranjero.