La Liga Awami ganó 160 de los 162 escaños parlamentarios asignados al Pakistán Oriental, lo que convirtió a la Liga Awami en el partido mayoritario en el parlamento de 300 escaños de Pakistán en las elecciones de 1970 en Pakistán. Sin embargo, después de las elecciones, Yahya Khan esperaba un acuerdo para compartir el poder entre Mujib y Bhutto. Las conversaciones entre ellos no dieron lugar a una solución. Mujib quería plena autonomía, Bhutto le aconsejó a Yahya que interrumpiera las conversaciones. En marzo, el general Yahya Khan suspendió la Asamblea Nacional de Pakistán. El 7 de marzo de 1971, Sheikh Mujib pronunció su ahora famoso discurso en Ramna Race (Suhrawardy Udyan) donde declaró: “La lucha esta vez es por nuestra libertad. La lucha esta vez es por nuestra independencia ”. El 25 de marzo, se declaró la ley marcial, el jeque Mujibur Rahman fue arrestado y la Operación Searchlight comenzó en el este de Pakistán.
El genocidio en Bangladesh comenzó el 26 de marzo de 1971 con el lanzamiento de la Operación Searchlight, cuando Pakistán Occidental comenzó una ofensiva militar en el ala oriental de la nación para reprimir los llamados bengalíes a la autodeterminación.
Durante la guerra de independencia de Bangladesh de nueve meses de duración, los miembros del ejército paquistaní y las milicias islamistas que apoyan a Jamaat e Islami mataron a unas 3.000.000 de personas y violaron a entre 200.000 y 400.000 mujeres de Bangladesh en una campaña sistemática de violación sexual. Estas acciones contra las mujeres fueron apoyadas por imanes y líderes religiosos musulmanes, quienes declararon que las mujeres bengalíes eran ‘botín de guerra’. Se estima que hasta 30 millones de civiles se desplazaron internamente. Durante la guerra también hubo violencia étnica entre bengalíes y urdu- hablando Biharis. Muchos miles de no bengalíes también fueron asesinados durante la guerra. Existe un consenso académico de que los eventos que tuvieron lugar durante la Guerra de Liberación de Bangladesh constituyeron un genocidio por parte de Pakistán Occidental contra el pueblo del este de Pakistán.
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El mayor general pakistaní Khadim Hussain Raja escribió en su libro que Niazi, en presencia de oficiales bengalíes, diría ‘ Main iss haramzadi qom ki nasal badal doonga (voy a cambiar la raza de los bengalíes)’. Una declaración de un testigo a la comisión decía “Las tropas solían decir que cuando el Comandante (Teniente General Niazi) era él mismo un violador (sic), ¿cómo podían ser detenidos?” En Jessore, mientras hablaba con un grupo de periodistas, Tikka Khan estaba informó haber dicho: “Pehle inko Mussalman karo” (Primero, hazlos musulmanes).
Durante la guerra, una fatwa en Pakistán declaró que los “luchadores por la libertad” bengalíes eran hindúes y que sus mujeres podían ser tomadas como el “botín de la guerra”. Los imanes y los líderes religiosos musulmanes declararon públicamente que las mujeres bengalíes eran ‘gonimoter maal’ (botín de guerra) y, por lo tanto, respaldaron abiertamente la violación de mujeres bengalíes por parte del ejército pakistaní. Numerosas mujeres fueron torturadas, violadas y asesinadas durante la guerra. Fuentes de Bangladesh citan una cifra de 200,000 mujeres violadas, dando a luz a miles de bebés de guerra. Los soldados del ejército de Pakistán y los razakars también mantuvieron a las mujeres bengalíes como esclavas sexuales dentro de los campos del ejército paquistaní, y muchas quedaron embarazadas.
Según RJ Rummel, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Hawai,
El genocidio y las atrocidades de género también fueron perpetrados por oficiales de menor rango y soldados comunes. Estos “verdugos dispuestos” fueron alimentados por un racismo anti-bengalí permanente, especialmente contra la minoría hindú. “Los bengalíes a menudo se comparaban con monos y gallinas. El general Niazi dijo:” Era una tierra baja de gente baja “. Los hindúes entre los bengalíes eran como judíos para los nazis: escoria y alimañas que [deberían] ser exterminados mejor. En cuanto a los bengalíes musulmanes, debían vivir solo con el sufrimiento de los soldados: cualquier infracción, cualquier sospecha sobre ellos, cualquier necesidad de represalia podría significar su muerte. Y los soldados eran libres de matar a voluntad. El periodista Dan Coggin citó a un capitán paquistaní que le dijo: “Podemos matar a cualquiera por cualquier cosa. No somos responsables ante nadie “. Esta es la arrogancia del Poder.
Adam Jones, un politólogo, dijo que una de las razones de las violaciones masivas fue socavar a la sociedad bengalí a través del “deshonor” de las mujeres bengalíes y que algunas mujeres fueron violadas hasta que murieron o fueron asesinadas después de repetidos ataques. El ejército paquistaní. También violó a varones bengalíes. Los hombres, al pasar por un puesto de control, recibirían la orden de demostrar que estaban circuncidados, y aquí es donde generalmente ocurren las violaciones. Amita Malik, informando desde Bangladesh luego de la rendición de las fuerzas armadas de Pakistán, escribió que un soldado paquistaní occidental dijo: “Nos vamos. Pero estamos dejando atrás nuestra Semilla”.
El ex primer ministro y presidente de Pakistán, Zulfikar Ali Bhutto, llamó al pueblo de Bangladesh Cerdo