Digamos que las posibilidades de que la URSS no se separara en 1991 eran mucho mayores si Khruschev no hubiera sido destituido de la oficina en 1964. Trató de mejorar la economía soviética de muchas maneras que fueron importantes, aunque exitosas solo parcialmente. Su reforma económica de 1957 trajo de vuelta la descentralización económica existente antes de 1932. Se suponía que su reforma de la agricultura aumentaría la cantidad y la calidad del suministro de alimentos, que a menudo se descuidó bajo el gobierno de Stalin.
La URSS era un estado muy centralizado. Todas las decisiones clave venían de Moscú. El Gosplan de la URSS supervisó el desarrollo de toda la industria, agricultura y comercio soviéticos. Era una gran agencia con aproximadamente 1600 empleados a principios de la década de 1950. Las repúblicas regionales tuvieron que obtener aprobaciones para muchos proyectos locales que incluso no requerían financiamiento del presupuesto del sindicato. Hubo pros y contras de este modelo. Fue beneficioso tener todos los recursos estatales bajo una gestión tan centralizada para muchos proyectos de alta tecnología como el proyecto nuclear, el programa espacial, el desarrollo de armas, etc. Sin embargo, se descuidó la industria ligera. La cantidad no cumplió con la calidad allí. Siempre hubo escasez de bienes de consumo en la URSS hasta su desaparición en 1991. Un gran número de ellos fueron importados de los otros estados del Pacto de Varsovia a cambio de bienes industriales y recursos naturales en su mayoría. La agricultura también fue una lucha porque las granjas colectivas (ver Kolkhoz) y las granjas estatales (ver Sovkhoz) fallaron constantemente en entregar un suministro suficiente de alimentos de calidad. La planificación centralizada tampoco podía hacer frente a las hambrunas, como lo demostraron las de 1932–33 y 1946–47.
La reforma de Khruschev de 1957 estableció 105 distritos económicos regionales (ver Sovnarkhoz). Supervisaron el desarrollo de sus áreas geográficas. Muchos ministerios republicanos fueron disueltos, los otros perdieron la mayor parte de su autoridad. Esta reforma introdujo mucho desorden inicialmente ya que redujo o terminó la cooperación entre empresas ubicadas en partes distantes del estado soviético. El número de estos distritos económicos regionales se redujo a 43 en 1962 y a 40 en 1963. Por si acaso, la URSS constaba de solo 15 repúblicas y algunas de ellas eran bastante pequeñas.
Aunque controvertida, la reforma de Khruschev no fue tan mala como se declaró más tarde. La industria ligera soviética recibió un impulso. La construcción local se aceleró. Permitió a muchas personas obtener sus propios apartamentos y mudarse de viviendas temporales, incluidos los apartamentos comunes. Las tasas de crecimiento del PNB real excedieron las de los Estados Unidos y el Reino Unido, aunque se quedaron por detrás de Japón, Francia y Alemania Occidental. El crecimiento industrial objetivo para 1958 a 1965 se declaró en un 80%, aunque alcanzó el 59%, lo que no estuvo nada mal.
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Fue mucho peor para la agricultura. El programa de desarrollo de las llamadas Tierras Vírgenes en Asia Central y Siberia finalmente fracasó. En particular, esas tierras en Asia Central sufrían de un pobre suministro de agua. A principios de la década de 1960 se iniciaron nuevos proyectos de riego que resolvieron el problema, aunque condujeron a la eventual aniquilación del mar de Aral. Khruschev promocionó el maíz en gran medida con la idea de que podría ayudar a la agricultura soviética a alimentar a su propia gente y no causar más hambrunas.
(un cartel soviético que promueve la producción de maíz)
Khruschev visitó la Universidad Estatal de Iowa en 1959 y luego una granja de Roswell Garst para obtener una experiencia de primera mano en la producción avanzada de maíz, incluidas las semillas híbridas de Garst. Pasaron un buen rato allí y Garst se dirigía a la URSS pronto con sus semillas e instrucciones para plantar.
(Jruschov con una mazorca de maíz, Garst mira)
Desafortunadamente, los granjeros soviéticos no siguieron las instrucciones de Garst. Comenzaron a plantar maíz en casi todas partes y los resultados no fueron impresionantes. A menudo no tenían infraestructura para procesar y almacenar sus cosechas. La producción agrícola bruta aumentó solo un 15% de 1958 a 1965 en lugar del 70% previsto. Después de la desastrosa temporada agrícola de 1963 que condujo a compras extranjeras masivas de trigo y soja (le costó al estado soviético 1244 toneladas de oro o 1.400 millones de dólares de 1963 a 1965), el destino de Khruschev quedó sellado. Él señaló en sus memorias: “El maíz fue desacreditado, y yo también”.
En general, Khruschev no fue un mal líder, ya que fue retratado más tarde. Sus reformas podrían ser mucho mejores si comenzara solo con la industria ligera seguida de la agricultura y, más tarde, la industria pesada. El próximo paso sería permitir algunas formas privadas de negocios que existían en muchos estados del Pacto de Varsovia. A partir de ahí, una mayor libertad económica durante la década de 1970 podría hacer que la URSS lograra en la década de 1980 lo que hizo China en la década de 2000. Sin embargo, Khruschev fue expulsado en 1964. Brezhnev canceló la mayoría de sus innovaciones en 1965, por lo que la economía soviética se estancó durante la década de 1970 y entró en un rápido declive en la década de 1980. Los intentos de Gorbachov de cambiar la situación fueron demasiado tarde y demasiado débiles.