Napoleón, después de una serie de victorias en el norte de Italia en 1796-1797, se convirtió en un héroe nacional del que los franceses podían depender para obtener victorias. Después del tratado de Campo Formio, que puso fin temporalmente a la influencia austriaca en Italia, Napoleón fue ascendido a comandante del Ejército de Inglaterra. Este ejército recibió la tarea, se puede adivinar, con la invasión de Inglaterra. Sin embargo, Napoleón estudió y observó el estado del ejército y la Armada franceses y concluyó que Francia no estaba en condiciones de invadir Inglaterra. En cambio, Napoleón propuso una invasión total de Egipto. Francia necesitaba luchar contra Inglaterra de alguna manera, y no podían hacerlo en suelo inglés. Entonces, los franceses intentaron erradicar la influencia británica en el Mediterráneo y en el Medio Oriente.
Cuando Napoleón aterrizó en Egipto, se encontró rápidamente con la aprensión de los mamelucos, una tribu árabe que no oficialmente tenía el control sobre Egipto. Los derrotó en la Batalla de las Pirámides y poco después entró en El Cairo con su ejército. Para entonces, el Imperio Otomano, que oficialmente tenía poder sobre Egipto, estaba en guerra con Francia. Entonces Napoleón invadió Siria, donde había un ejército otomano listo para atacar a los franceses.
Napoleón se dio a sí mismo la idea de que debía llegar a la India, pero eso era muy improbable.
Los franceses querían debilitar el comercio británico y establecer colonias y puestos comerciales para ellos mismos.
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