La razón principal fue establecer la legitimidad moral de la causa de la Unión, particularmente en Europa, haciendo del fin de la esclavitud un objetivo público de la guerra. Otro objetivo importante era legitimar el estado de los cientos de miles de esclavos ya liberados o escapados a mediados de 1862.
Los esclavos escapados o liberados fueron llamados “contrabando” porque legalmente todavía eran propiedad bajo la ley estadounidense y la liberación y el control de ellos en el sur ocupado se dejaba a los generales al mando en esas áreas ocupadas. La mayoría de esos esclavos estaban en el limbo legal. Algunos generales querían tratarlos como barrios del gobierno. Algunos aceptaron devolverlos a la esclavitud. Algunos no estaban interesados en liberarlos, pero querían evitar que los confederados los reclamaran a ellos y a su trabajo, que era el ancla de la economía del sur y la clave de muchas construcciones militares del sur.
Lincoln tuvo que considerar todas estas cosas, particularmente porque las medias medidas que el gobierno ya estaba tomando estaban enfureciendo a los republicanos que querían que parte de los humanos fueran tratados como propiedad del gobierno y dueños de esclavos en el Norte, quienes se dieron cuenta de que su control sobre SU propiedad era escapando.
Lincoln había hecho campaña en una plataforma que decía que el gobierno no tenía autoridad ejecutiva o legislativa para liberar esclavos. Sin embargo, se dio cuenta de que, como comandante en jefe en un momento de rebelión, sus poderes de emergencia sí le permitieron más opciones que en las partes del país aún bajo la ley civil. Ninguna Proclamación de Emancipación podría liberar a los esclavos retenidos legalmente por ciudadanos estadounidenses respetuosos de la ley, pero podría despojar la propiedad de las personas que cometen actos criminales, como rebelarse contra la autoridad legal del gobierno de los Estados Unidos.
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Por supuesto, cuando se anunció la proclamación, en septiembre de 1862, la mayoría de las personas con una profunda comprensión de la lucha legal para terminar con la esclavitud se dieron cuenta de que eso significaba que la esclavitud había terminado como institución estadounidense. Los esclavos que ya habían escapado o habían sido liberados por el paso de los ejércitos de la Unión ahora estaban permanentemente libres, siempre que la Unión ganara la guerra. Los esclavos que se enteraron de la proclamación ahora tenían un objetivo claro que lograr al escapar de sí mismos. Lincoln le dijo a Frederick Douglas en la Casa Blanca: “¿Pueden asegurarse de que toda su gente se entere de esto?”, Y el camino estaba claro para el reclutamiento de “contrabando” negros como trabajadores y soldados al servicio de la Unión.
En última instancia, como Douglas y otros abolicionistas entendieron, la continuación de la guerra liberaría a millones y millones de esclavos, y los focos aislados de tenencia de esclavos en los estados del norte en el sur ocupado serían engullidos por el territorio libre y las poblaciones negras libres. No podrían resistir, y, en no muchos meses o pocos años, la esclavitud terminaría en los Estados Unidos y se alcanzaría la meta que muchos habían trabajado durante toda su vida.