En la década de 1980, la Unión Soviética enfrentó dos problemas principales:
- El desafío militar de los Estados Unidos. Con una gran fanfarria, el presidente Reagan entró en una nueva carrera armamentista. Para terror de los líderes soviéticos, en 1982 la Operación Mole Cricket 19 demostró que la máquina militar soviética estaba cada vez más rezagada.
- La economía golpeó el muro, ya que la base industrial existente no podría aumentar la producción sin un importante rejuvenecimiento tecnológico.
En un intento por mostrar un enfoque estratégico a estos problemas, los principales líderes soviéticos decidieron probar algunos incentivos nuevos. En la economía, se permitió a los mejores resultados no solo obtener salarios más altos, sino también tener una voz importante en las decisiones técnicas, logísticas y financieras.
Cuando se discuten pasos prácticos controvertidos, la tradición rusa requiere una gran visión ideológica como telón de fondo. Los líderes comunistas decidieron recuperar el pensamiento de la Nueva Política Económica de Lenin (reformas de mercado limitadas). Junto con esta ola de “regreso a Lenin” llegaron algunas visiones del mundo más relajadas y discusiones más abiertas, como en los primeros años del gobierno soviético.
Así surgieron Perestróika y Glásnost .
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Lo que sucedió después, fue una reacción en cadena de un cambio social inesperado. La burocracia estatal y partidaria, en cuestión de pocos años, se dio cuenta de que una propiedad privada directa y mecanismos de mercado los dejarían mejor que cualquier economía socialista “mejor” o “reformada”.
(El mismo proceso había sucedido una década antes en China, aunque en un entorno bastante diferente, y condujo a la “revolución de Deng”).
El ganador del premio Nobel Douglass North describió procesos como este en sus escritos. Gorbachov y los gobernantes soviéticos todo el tiempo siguieron su ideología comunista, sus “modelos mentales” de cómo funciona el mundo. Pero a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudieron mantenerse dentro del rango de opciones que beneficiaron y perpetuaron el gobierno comunista. Cuando ocurrió esta apertura, los burócratas de nivel inferior que se dieron cuenta de que los procesos institucionales en curso los beneficiarían enormemente, entraron en el ámbito político con toda su fuerza con su propia agenda. Decenas y cientos de miles de personas influyentes y egoístas en todos los niveles de la jerarquía soviética impulsaron un cambio institucional radical que terminó en la implosión comunista de 1991.