En general, estos idiomas pertenecen a dos familias nativas americanas, los algonquinos (Delaware, Abenaki, Narragansett, Pequot, Micmac, Maliseet-Penobscot, etc.) o iroqueses (Mohawk, Seneca, Cayuga, etc.). Hay un aislado notable, el Beothuk (Terranova), para el que nunca se ha encontrado una afiliación. Está extremadamente mal atestiguado y registrado, por lo que es posible que también sea algonquiano, pero eso no se puede demostrar con las prácticas comparativas o diacrónicas actuales.
Dado que las dos familias de idiomas a las que pertenecen estos idiomas se derivan de algún otro lugar o son más prominentes en otras áreas, puede ser que esa parte de América del Norte se despobló poco antes de la llegada de los europeos, y luego se volvió a ocupar por las tribus que estaban allí cuando llegaron los europeos. Un escenario plausible es que enfermedades europeas como la viruela podrían haber sido introducidas por pescadores europeos (principalmente vascos y bretones) que habían estado visitando los Grandes Bancos posiblemente a fines del siglo XIV. Las epidemias de viruela ocurrieron después del establecimiento de las colonias inglesas en Massachusetts. Los piadosos puritanos atribuyeron esto a la gracia de Dios.