Ambos son disparados por el hombro, alimentados con cargador de caja desmontable, armas de fuego selectivas. Históricamente, la ametralladora secundaria se desarrolló primero, como un complemento a los rifles. Disparó cartuchos de pistola. Era muy superior a un rifle en combate cuerpo a cuerpo, pero carecía de un combate de mayor alcance.
Entonces el sturmgewehr (Storm Rifle) fue desarrollado por Alemania. Técnicamente, es una carabina automática, pero por razones personales a Hitler no le gustaban las carabinas (una explotó en su cara en la Primera Guerra Mundial), por lo que los desarrolladores lo llamaron sturmgewehr (traducido erróneamente al inglés como rifle de asalto). Era bastante similar a una ametralladora secundaria, pero disparó lo que es esencialmente un cartucho de rifle miniaturizado (lo que lleva a los términos cartucho de rifle / cartucho de potencia total y cartucho intermedio). La carabina automática, que disparaba un cartucho intermedio, no funcionaba tan bien como la pistola secundaria a corta distancia, o tan bien como un rifle a larga distancia, pero podía hacer ambos trabajos razonablemente bien. En consecuencia, ha suplantado en gran medida tanto los rifles como las armas cortas como el arma individual dominante en la mayoría de los ejércitos.